Al-Maliki visit presents delicate a challenge for administration

He was an obscure compromise candidate when unexpectedly elected prime minister in 2006. Against all odds, Iraqi Prime Minister Nouri al-Maliki is still on the job, and holds a worrying level of power in Iraq as he heads into a meeting Friday with President Obama to discuss the still-troubled state of his nation－a decade after the U.S.-led military action that ousted dictator Saddam Hussein.

With Mr. al-Maliki appearing poised to run for a third consecutive term next year, analysts say the challenge now facing the Obama administration is figuring out how to aid Baghdad’s fight against a surging al Qaeda threat, without inadvertently bolstering Mr. al-Maliki’s own rise as the region’s newest strongman.

But as 2013 has brought an average of 68 car bombings a month in Iraq, the administration may have little choice, particularly as it grapples with what are expected to be explicit requests from Mr. al-Maliki for increased U.S. military and intelligence support two years after U.S. military forces withdrew.

“What’s important to understand is that the violence is also related to politics in Iraq,” said Ahmed Ali, an analyst at the Institute for the Study of War, a conservative think tank.

While U.S. aid, including potentially drones and enhanced intelligence support, may help in the fight against al Qaeda, it will likely come at the price of furthering Mr. al-Maliki’s hold on power, said Mr. Ali. It is “imperative,” he said, that the Obama administration couple any announcement of new aid with a firm assertion that Iraq’s “next elections should be free and fair and that there should not be any political manipulation.”

Michael Knights, a Middle Eastern military and security affairs at the Washington Institute for Near East Policy, went a step further. “Signaling that we’re going to provide major weapons purchases with no apparent conditions will make Iraqis think that al-Maliki’s been given a blank check [from Washington] to run the country,” he said in an interview.

At issue are accusations over the past three years that Mr. al-Maliki has emerged as a Shiite strongman, using authoritarian tactics to muzzle opposition parties and exclude the country’s Sunni Muslim minority from power. A report by Human Rights Watch last year said that Mr. al-Maliki’s security forces were suppressing freedom of expression and assembly, had beaten and detained anti-government protesters, and operated a secret prison where suspects were tortured.

“We don’t tend to mention any of this stuff when al-Maliki comes to town. We’re not bringing him over to humiliate him, we’re obviously trying to build the relationship,” said Mr. Knights. “But behind the scenes at least, there should be some free and frank discussions about the extensions of executive power in Iraq, because if al-Maliki wants to continue getting our support, he has to show that he can be trusted.”

The extent to which the Iraqi prime minister is trusted is not entirely clear in Washington. A bipartisan group of lawmakers, including Senate Foreign Relations Committee Chairman Robert Menendez, New Jersey Democrat, and Sen. John McCain, Arizona Republican, wrote President Obama this week that Mr. al-Maliki’s“mismanagement of Iraqi politics” is actually contributing to the surge of al Qaeda-linked violence.
October 30, 2013

イラク首相訪問で試される米政府

　イラクのマリキ首相は、２００６年の選挙では無名で妥協候補だったが、予想に反して選出された。あらゆる困難を乗り越え、今も現職にとどまり、不安はあるものの権力を維持している。１日にオバマ大統領と会談し、いまだに厄介な問題を抱えるイラクの情勢について話し合う予定だ。同国で独裁者サダム・フセインが米国主導の軍事行動で追放されてから１０年がたつ。

　マリキ氏は来年、３期目に出馬する意向とみられている。アナリストらによると、オバマ政権は、中東の新しい政治指導者として影響力を増すマリキ氏をうかつに支援することなく、増大するアルカイダの脅威と戦うイラク政府をいかに支援するかという難しい課題を抱えている。

　しかし、２０１３年に入ってからイラクでは、１カ月に平均６８件の自動車爆弾事件が起きており、米政府としてできることは限られている。とりわけ、マリキ氏は、米軍撤退後２年がたつイラクへの軍事と情報での支援の拡大を求めるのは間違いないとみられ、米国は対応を迫られることになる。

　保守系シンクタンク、戦争研究所のアナリスト、アーメド・アリ氏は「イラクでは暴力が政治にも関係していることを理解しておくことが重要だ」と語った。

　アリ氏によると、無人機や情報収集などで米国が支援すれば、アルカイダとの戦いには役立つはずだが、一方で、マリキ氏の権力がさらに強化されるという代償が伴うことになる。アリ氏は、オバマ政権はイラク支援表明と同時に、イラクの「次回選挙が自由で公正でなければならず、政治的に操作されてはならない」と強く主張すべきであり、これは「必須だ」と主張した。

　ワシントン近東政策研究所の中東軍事・安全保障問題専門家マイケル・ナイツ氏はインタビューの中でさらに踏み込み、「明確な条件を付けることなく、大量の兵器を売却することを示せば、イラクの人々は、マリキ氏が（ワシントンから）イラク統治へのお墨付きを得たと考える」と指摘した。

　重要なのは、マリキ氏がこの３年間、シーア派の政治指導者として頭角を現し、野党の口を封じたり、少数派のスンニ派イスラム教徒を権力から排除したりするなど独裁的な手法を取っていると非難されていることだ。ヒューマン・ライツ・ウオッチ（ＨＲＷ）の昨年の報告によると、マリキ氏の治安部隊は表現、集会の自由を圧迫し、反政府活動家らを殴打、拘束し、秘密刑務所で容疑者を拷問している。

　ナイツ氏は「マリキ氏がいる間は、この問題に触れないよう配慮がなされる。恥をかかせるために招いたのではないし、言うまでもなく２国間関係の強化を目指す。しかし、少なくとも舞台裏では、イラクで政府の権限が拡大していることについて自由で率直な話し合いがあるべきだ。マリキ氏が米国の支援を今後も受けたいと思うなら、信頼できることを示す必要がある」と語った。

　マリキ氏が米政界でどこまで信頼されているかはあまり明確ではない。上院外交委員会のメネンデス委員長（民主、ニュージャージー州）、マケイン上院議員（共和、アリゾナ州）が参加する超党派の議員グループは今週、オバマ氏への書簡で、マリキ氏の「イラク政治での不始末」が、アルカイダ系組織による暴力の増大に拍車をかけていると訴えた。

（１０月３０日付）