狙いは太平洋の防空強化
広大な空域にプラットホーム

　昨年の１２月に「防衛計画の大綱（防衛大綱）」と「中期防衛力整備計画（中期防）」が閣議決定された。中でも注目を集めているのは、海上自衛隊の「いずも型」護衛艦の改修だ。事実上の「空母」としての運用が可能になることが専守防衛に反するのではないか、との意見がある一方で、具体的な改修内容についての議論が不十分との声も上がっている。いずも改修をどう進めていくのか、専門家たちはどう見ているのか。（社会部・川瀬裕也）

ＳＴＯＶＬ機　Ｆ３５Ｂ　パイロットの課題も

　海上自衛隊のいずも型護衛艦は、全長２４８㍍・全幅３８㍍・満載排水量２６０００㌧の日本最大のヘリコプター搭載護衛艦（ＤＤＨ）。２０１５年に就役した１番艦「いずも」と１７年就役の２番艦「かが」の２隻がある。乗員５２０人で、ヘリを最大１４機搭載することができる。

改修が決まった護衛艦いずも＝防衛省提供

　主に他の護衛艦などと行動を共にしながら、哨戒ヘリで広範囲にて敵潜水艦を探知し、ヘリに装備されている対潜魚雷で攻撃を行う。

　またその大きさを活（い）かし災害派遣などでも力を発揮しており、いずもは１６年の熊本地震で隊員と車両等の輸送を実施。かがは１８年７月豪雨災害で入浴支援などを行っている。艦内には手術室もあり、場合によってはけが人や病人を収容して治療することも可能だ。

　今回の閣議決定は、短距離離陸・垂直着陸が可能なＳＴＯＶＬ機の艦上運用を可能にするもので、米国の最新鋭ステルス戦闘機Ｆ３５Ｂの導入が検討されている。

　防衛省防衛政策局防衛政策課の松尾友彦企画調整官は、いずも改修の大きな目的は太平洋の防空にあると話す。「太平洋を含め、周辺国の軍事活動が活発化してきていることは間違いない事実」とした上で、松尾氏は「太平洋は広大な空域だが、限られた数の飛行場しかないのが現状。防空作戦を考える上で、いずものようなプラットホームがあると非常に有効。また緊急時に着艦できるため、自衛隊員も安心して任務にあたることができる」と説明する。

米海兵隊の最新鋭ステルス戦闘機Ｆ３５Ｂを搭載した海軍の強襲揚陸艦「アメリカ」＝２０１６年１１月、太平洋（米海軍ホームページより）

　いずも改修について、元自衛艦隊司令官の香田洋二氏は「航空戦力を高めることについては評価できる。ただ現段階では、現場の海・空自衛官の声が十分に反映されていないように思う」と疑問を投げ掛ける。

　香田氏によると、最大の問題は、海自にＳＴＯＶＬ機（Ｆ３５Ｂ）を操縦できるパイロットがいないことだ。また香田氏は「Ｆ３５Ｂは、短距離離陸・垂直着陸ができる代わりに、Ｆ３５Ａよりも航続距離や武器の搭載量などで性能が劣る」とも指摘する。

　これに関して松尾氏は、「ＳＴＯＶＬ機は、空自の部隊として運用する方向」と説明、「太平洋での任務は、相当広い空域での作戦であることには変わりない。何かあれば基地に帰らなくてはならないことなどを考えると、いずもでＳＴＯＶＬ機を運用できるようになれば、防空の幅は広がり、自衛隊員の安全も図っていける」と話す。

　現段階では、いずも改修の具体的な設計図は決まっておらず、同省は今年４月から、どのような改修が必要であるかの調査を始める予定だ。国防上必須事項である太平洋・南西諸島の防空を強固なものにするためにも、現場の声を取り入れながら、さらなる議論・検討を進めていくことが求められる。