女性が活躍する職域が拡大している。自衛隊も同様だ。Ｐ１ジェット哨戒機を海上自衛隊の部隊で最初に配備・運用している第４航空群第３航空隊（厚木航空基地）に昨年末、初の「女性機長」が誕生した。

　初の女性Ｐ１機長となったのは第３１飛行隊の荒川美代子１尉（３１歳）だ。日本大学経済学部を平成２２年３月に卒業し、海自幹部候補生学校（広島県江田島）に一般幹部候補生として入隊。７年間の厳しい訓練・研修を経て、昨年１１月９日に、「機長資格」を取得した（朝雲新聞１月４日付）。

　ちなみに最新鋭のＰ１ジェット哨戒機は、機体は川崎重工業、エンジンはＩＨＩが製造し、機体の開発・製造では、三菱重工が中胴と後胴、富士重工が主翼と垂直尾翼を担当し、日本飛行機も分担生産に参加している。システム面では、搭載レーダーは東芝、音響処理装置は日本電気、管制装置はシンフォニアテクノロジー、自己防御装置は三菱電機、空調装置は島津製作所、脚組み立ては住友精密工業などが参加するなど、純国産で開発された。

　Ｐ１は、４発のエンジンを搭載し、航続距離は約８０００キロ。速度などの性能は現行のＰ３Ｃ哨戒機より３割向上しているため、より長時間、警戒監視活動が可能となる。操縦席には地図を映し出す液晶モニターを備え、潜水艦の音や磁気などの情報を集める隊員の席が１席増えて４席となった。モニターも１人当たり二つに増えてカラー画面になり、情報の分析がより効率的にできるようになっている。潜水艦を探すための音響探知機も性能を向上させ、自動式でより多く投下できるなど、最新型の潜水艦にも対処できる能力を備えている。

　今月１０日～１１日に尖閣諸島（沖縄県石垣市）周辺の接続水域を潜没航行した中国海軍の潜水艦にとっても、Ｐ１ジェット哨戒機の存在は脅威に感じるに違いない。

　冒頭の話に戻すが、東シナ海や日本周辺海域で、中国海軍の艦艇の動きが活発化していくなか、荒川１尉をはじめ自衛隊の皆さんを、国民の１人として、今年も応援していきたい。

（濱口和久）