沖縄発のコラム：美ら風（ちゅらかじ）

　記者向けの哨戒機Ｐ－３Ｃの体験飛行がこのほど、自衛隊那覇基地で行われた。海上自衛隊第５航空群（那覇）の広報担当によると、Ｐ－３Ｃ飛行訓練を記者に対してオープンにしたのは初めてだという。

外国船を監視するP-3C＝10日、沖縄本島南西の海域

　Ｐ－３Ｃは米航空機メーカー、ロッキード社が開発したターボプロップ哨戒機。初飛行から約６０年となる老舗の航空機だ。もともとは潜水艦の探知が主な任務だったが、今は広域警戒に当たっている。

　Ｐ－３Ｃは民間機発着の合間を縫って那覇空港を飛び立つと、低空で沖縄本島南西を飛行。外国船を見つけると旋回飛行を行い、不審船ではないか確認した。第５航空群の任務範囲は尖閣諸島を含む南西諸島や東シナ海が中心だ。国内では最も厳しい安全保障環境にあり、乗組員の表情からは緊張感を読み取ることができた。

　海軍力を増強し、太平洋進出をもくろむ中国軍に対する監視も重要な任務だ。また、東シナ海では、北朝鮮などが洋上で行っている違法な物資の積み替え、すなわち瀬取りの監視にも目を光らせる。

　海上自衛隊はまた、ソマリア沖・アデン湾の海賊行為を抑止するため、護衛艦とＰ－３Ｃによる警戒監視活動を継続している。２００９年から１０年かけて通算３６回、２４００回の任務飛行を達成した。中でも、第５航空群からはその３分の１に当たる１２回派遣している。

　海上自衛隊は１０年ほど前から、哨戒機をＰ－３ＣからＰ－１に切り替えている。数年後には能力向上型も導入する検討を進めている。ある自衛官は、Ｐ－３ＣとＰ－１の違いは「携帯電話のガラケーとスマホの違い」だと例えた。ただ、第５航空群では当面、Ｐ－３Ｃが南西諸島海域の安全を守る主力機であることに変わりはない。

（Ｔ）