マルコ・ポーロは「東方見聞録」の中にビルマを「人も居住も見当たらず、多くの象と一角獣のいる国」と記している。ユニコーンを彷彿（ほうふつ）させる一角獣は、モヘンジョダロで発見された印章にも彫られており、南アジア一帯で生息したアジア・サイと考えられる。

　ともあれマルコ・ポーロは、雲南の大理まで行きながら陸路でのビルマ越えを避けた。それほどビルマは世界から隔絶された地域だった。

　わけても、ビルマ北部のシャン州は、長らく外来の人々が足を踏み入れることを拒んだ歴史がある。マラリアや通行不能なジャングル、さらに首狩り族などが障壁として立ちはだかったからだ。