シャトル以来の再開

５日、「ファルコン９」ロケットの先端に取り付けられ打ち上げを待つ米宇宙飛行船「クルードラゴン」＝南部フロリダ州の米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）ケネディ宇宙センター（ＡＦＰ時事）

　米宇宙企業スペースＸが開発した有人宇宙飛行船「クルードラゴン」が27日午後（日本時間28日早朝）、南部フロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げられる。民間企業が開発した宇宙船による有人宇宙飛行は初。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は声明で「人類の宇宙飛行の新しい時代が始まる」と強調した。

　米国では、２０１１年のスペースシャトル引退以来の有人宇宙飛行となる。ＮＡＳＡの宇宙飛行士２人が搭乗し、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）まで運ぶ。

　打ち上げには、トラ ンプ大統領夫妻も立ち合う予定。ホワイトハウスは声明で、「トランプ大統領は宇宙における米国の支配を強化し続けている」と強調した。

　新型コロナウイルスの感染拡大の影響で、ケネディ宇宙センターでの一般公開はされず、ＮＡＳＡはネット上の「仮想打ち上げ体験」などで見守ることを勧めている。

　クルードラゴンは28日にＩＳＳとドッキング。宇宙飛行士たちはＩＳＳに最長で３カ月半滞在後、再び同宇宙船で地球に戻り、フロリダ沖の海上に帰還する。

　今回打ち上げられるのは試験機で、その後運用初号機には、日本人宇宙飛行士の野口聡一さんが搭乗する。

　米国はシャトル退役後、ＩＳＳへの飛行士輸送をロシアのソユーズ宇宙船に頼ってきた。こうした中、ＮＡＳＡは企業による宇宙船の開発を促進する「コマーシャル・クルー・プログラム」を通じて、官民協力で自前の輸送手段の獲得に努めてきた。

　米国は未来の火星有人探査を展望する「アルテミス計画」で２０２４年に月有人探査を再開する予定で、そのためＮＡＳＡはＩＳＳでの実験に取り組む必要を指摘していた。クルードラゴン打ち上げが成功すれば、ロシアによる独占状態に終止符を打ち、月や火星の有人探査への道筋を付けることになる。

（ワシントン　山崎洋介）