｢今までの全てのリベンジができた｣「最後まで楽しかった｣

混合ダブルスで金メダルを獲得した水谷隼（左）、伊藤美誠組＝２６日、東京体育館（時事）

卓球混合ダブルス決勝で金メダルを獲得し、喜ぶ水谷隼（左）と伊藤美誠＝２６日、東京体育館（時事）

　満面の笑みで水谷と伊藤が抱き合った。日本男子の第一人者と女子の世界トップクラスに成長した２０歳のコンビがついに中国の牙城を崩し、日本卓球界に五輪初の金メダルをもたらした。「中国という国に、今まで本当にたくさん負けてきて、東京五輪で今までの全てのリベンジができた」と水谷が言えば、伊藤は「すごく最後まで楽しかった」と喜びを爆発させた。

　第１、２ゲームは決勝の雰囲気にのまれたかのようだったが、第３ゲームの中盤からようやく「らしさ」が出てきた。お互いのサービスで崩しての３球目攻撃や伊藤独特の回転をかけたレシーブも出始めた。さらには経験豊富な水谷の、相手に強打をさせないコース打ちなどで盛り返して３ゲームを連取した。

　しかし、中国ペアも簡単には譲らない。最終第７ゲームまでもつれたが、前日の準々決勝で大逆転劇を演じた二人に怖いものはなかった。攻め続けていきなり８連続得点。相手に戦意を失わせるにはこれで十分だった。

　伊藤は、男子選手でも対応が難しいペンホルダーの許昕のフォアドライブにも力負けしなかった。コロナ禍の自粛期間には、３分間ボールを打ち続ける特訓などを敢行。卓球で使う筋肉は卓球でつけ、パワーアップしたことも結果につながった。

　何としても欲しかった金メダルだった。水谷はリオ五輪のシングルスで銅を獲得。しかし、「その上を目指すために５年間やってきた」。時には卓球が嫌いになりかけながらもこの日を目指してきた。伊藤にとっても卓球を始めた時からの目標で、サポートする母美乃りさんをはじめとした「チーム美誠」の悲願でもあった。

　幸先良く金メダルを獲得した二人が、日本チームに確かな勢いをつけた。残る種目でも中国を倒すシーンはありそうだ。