ジェフ・セッションズ米司法長官は７月30日、司法省内に宗教系組織を差別から守る信教の自由タスクフォースを設立すると発表した。

　トランプ大統領は昨年10月、政府機関に対し、政府の規制に抵触したとしても信教の自由を擁護することを求める指示を出しており、タスクフォースはその一環だ。その同じ月に司法省は、信教の自由擁護の広範な解釈を求める独自のガイドラインを取りまとめた。この中には、雇用主が信仰に基づいて採用を決めたり、避妊をカバーする医療保険の提供を拒むことを認めることなどが含まれる。

　セッションズ氏は、タスクフォースがどのように機能し、10月の大統領令を実行するのか、詳細をほとんど明らかにしなかった。同氏によると、タスクフォースは、▽信教の自由が擁護されるように政府機関間の調整を促進▽宗教系組織にフィードバックを求める▽信教の自由を保護する新たな政策や戦略の立案――を担うという。

　セッションズ氏は、タスクフォースが必要なのは、米国が信仰を持つ人々に「不寛容」になっているからだ、と主張した。

　「信教の自由という偉大な伝統に異を唱え、これをむしばんでいる危険な動きは、多くの人に気付かれていないが、本物だ。これが小さな問題ではないことは間違いない。この危険な動きに知的に政治的に立ち向かい、倒さなければならない」。セッションズ氏はこう語った。

　演説の中で、セッションズ氏は「修道女が避妊薬の購入を強制させられていた」と指摘したが、これはオバマ政権の政策について言及したものだ。オバマ政権は宗教系組織に対しても、女性職員に提供する医療保険で避妊薬を無償で入手できるようにすることを義務付けた。カトリック修道女団体など宗教系組織は、宗教的信念に対する侵害だと主張し、政府を相手に訴訟を起こしていた。

　セッションズ氏は「変化するこの文化的風潮が米国の信教の自由の将来に何を意味するのか、幅広い背景を持つ米国民が懸念を抱いている。彼らの懸念に耳を傾けたのがトランプ大統領だ。米国民が抱くこの不安こそが、トランプ氏が大統領に選ばれた一つの理由だと、私は信じている」と述べた。

　セッションズ氏はまた、コロラド州のケーキ職人、ジャック・フィリップスさんを称賛した。最高裁は最近、同性婚のウエディングケーキ作りを拒否するフィリップスさんの権利を支持する判決を下した。セッションズ氏の演説後、フィリップスさんは信教の自由に関するパネルディスカッションに参加した。

　トランプ政権の反対派は、司法省は信教の自由を促進するために同性愛者の権利を犠牲にしていると、主張し続けている。

　だが、カトリックや他の教会の指導者たちからは、タスクフォース設置に称賛の声が上がった。

　７月30日の発表でスピーチしたルイビルのジョゼフ・カーツ大司教は、宗教系組織と政府機関が協力する必要性を強調した。

　「信仰に基づく組織が政府と協力して必要なソーシャル・サービスを提供する時は、宗教的信念を放棄しなければならないと主張する人がいるが、民と官の協力がうまくいく時、この国はもっと豊かになる」。カーツ大司教はこう主張した。

　保守系の「家庭調査協議会」もタスクフォースに支持を表明した。

　同協議会のトニー・パーキンス会長は、声明で「このタスクフォースの設置は、信じるだけでなく信念に従って生きるすべて米国人の自由を尊重すると、官僚機構に通告するものだ」と指摘した。

（７月31日付）

Attorney General Jeff Sessions said Monday he is creating a religious liberty task force within the Justice Department to protect religious organizations from discrimination.

The task force is an extension of President Trump’s October directive requiring government agencies to protect religious liberty even when it conflicts with government regulation. That same month, Justice formed its own guidelines, pushing for a broad interpretation of religious freedom protections, including supporting employers making hiring decisions based on their faith or objecting to providing health insurance for birth control.

Mr. Sessions offered few specifics on how the task force will operate or implement the October memorandum. He said it will facilitate coordination across government agencies to ensure religious liberties are protected; reach out to religious groups for feedback; and develop new polices and strategies to safeguard religious freedom.

Mr. Sessions said the task force was necessary because the U.S. has become “less hospitable” to religious people.

“A dangerous movement, undetected by many, but real, is now challenging and eroding a great tradition of religious freedom,” he said. “There can be no doubt it’s no little matter. It must be confronted intellectually and politically, and defeated.”

During his remarks, Mr. Sessions said “nuns were being forced to buy contraceptives,” a reference to an Obama administration policy requiring that women whose insurance was provided by religious organizations had to have access to free birth control. Religious organizations, including a group of Catholic nuns, had sued the government alleging it infringed upon their religious beliefs.

“Americans from a wide variety of backgrounds are concerned about what this changing cultural climate means for the future of religious liberty in our country,” Mr. Sessions said. “President Trump heard their concern. I believe this unease among the American people is one reason he was elected.”

Mr. Sessions also praised Jack Phillips, the Colorado baker who recently won a Supreme Court decision upholding his right not to make cake for a same-sex wedding. Mr. Phillips participated in a panel discussion on religious liberty after Mr. Sessions’ remarks.

Trump administration critics have long claimed the Justice Department is promoting religious freedom at the expense of gay rights.

But Catholic and other church leaders praised the task force’s formation.

Archbishop Joseph Kurtz of Louisville, who spoke at Monday’s announcement, emphasized the need for a partnership between religious organizations and government agencies.

“You know, there are some who claim that faith-based organizations must give up our convictions when we partner with the government to provide much needed social services, but our country is much richer when we have public-private partnerships that work well,” he said.

The conservative Family Research Council also offered its support of the task force.

“The formation of this task force puts bureaucrats on notice: you will respect the freedom of every American not only to believe but to live according to those beliefs,” said Tony Perkins, FRC president, in a statement.

July 31, 2018