今月の大統領選は茶番劇だった。毒をまき散らす現職、ニコラス・マドゥロに代わろうとした、ほぼ合法的と見なされた候補者らはすべて出馬を妨げられた。そのような候補者になるはずだった多くの者は刑務所に入れられた。メディアは、異議を唱える政党は、公正な公聴会とは到底言えないようなものからは何も得ることができないと確信していたので、無気力になった。反政府の抗議運動が過去の長い年月受けた過酷な処遇を知れば、反対分子は一人として、腐敗し切った政権によって容赦されることはないであろうということが分かる。

　マドゥロ氏の政治的、また、政権管理者としての技量を証明できるのは、唯一彼が以前バスの運転手をしていたということだけである。彼は、得票総数の３分の２を取って選挙に「勝った」――この結果は、疑いないものだった。しかし、投票者の数はパッとしなかったのである。ベネズエラ人の10人に７人近くが投票しなかった。これは、国民が自分たちの政府のことをどう思っているかを雄弁に物語るものであった。

　そう遠くない昔、ベネズエラ人は、世界一と証明された原油埋蔵量を有し、原油にどっぷり漬かっている、南米一の裕福な国で生活していた。ロシアのジャーナリスト、アナトリー・クルマナエフは、ウォール・ストリート・ジャーナル紙上で、2013年に記者の職を得てカラカスに着任した時の思い出話を書いている。「政党はまだ活気があった。原油は１バレル100㌦で売れていたし、マドゥロ氏の民衆迎合的政府は、すべての人に、オイルダラーの雨を降らせていた。壮大な建築プロジェクトによって、カラカスの空には摩天楼が林立し、焼き肉屋は極上のスコッチ・ウイスキーを購入し、洗車サービス業者やホテルなどは何週間も前にそれを予約しておかなければならなかった」と。

　故ウゴ・チャベス氏の破滅的政策と、彼が選んだ彼の後継者は、すべてに終止符を打ち、ベネズエラ経済を破産に追い込んだ。1999年に政権を握ったチャベス氏は、国家の産業を国有化し、略奪した。そして、気前良い社会保障費の支出や、ビジネス界が機能できなくなるほどの金利上昇を実行したので、国家財政を破綻に追い込んでしまった。

　彼の後継者は、あり得ないと思われていたすべてをやってのけた。そして、事態はさらに悪化した。原油価格暴落による壊滅的債務に直面して、マドゥロ氏は紙幣を刷った。無論、ハイパーインフレがその後に続き、政府の外貨は底を突いたので、もはや生活必需品の購入が不可能になった。トイレットペーパーはベネズエラでは貴重品、ないし、希少品になった。財産家はこぞって国から逃げ出した。そして、近隣諸国に難民危機を創り出した。ベネズエラの独立系のエコノミストらは、今年の末までに、国家経済は、驚くべきことに、過去５年の35％に収縮するであろうと予測し、また、貧困率は87％上昇するだろうと言っている。

　選挙結果が発表された直後、ベネズエラは、反政府的陰謀を企み、選挙のボイコットを試みたとのかどで、最高位の２人の米国人外交官を訴追し、国外追放した。しかしながら、米国と、ほかの諸国が、一緒になって、マドゥロ氏に厳しさを募らせているのを見るのは、心強い。総選挙の茶番劇に続いて、トランプ政権は、マドゥロ政権が資産を清算するのをより難しくする方策を発表した。トランプ大統領の狙いは、資産は「ベネズエラの国民のもの」であって、政権に巣くう泥棒政治家のものではないとすることである。ブラジル、コロンビア、そしてメキシコを含む、南北アメリカ大陸全体の14カ国は、選挙が実施された手法を非難し、カラカスとの外交関係を縮小すると言った。

　「マドゥロ政権に、民主主義を回復し、自由で公正な選挙を実施し、即刻、無条件ですべての政治犯を釈放し、そしてベネズエラ国民に対する抑圧と経済的略奪を終わらせるよう求める」とトランプ氏は言った。

　今年、ハイパーインフレは１万4000％に達すると予想されているので、取り組むべき最も基本的な課題は、悪夢的なものになってしまった。現金は乏しく、クレジットカードのネットワークはオーバーロードになり、銀行機能の停止は日常的になっている。１杯のコーヒーを飲むのに１時間かかることがあると、客は言う。街路は暗くなると人っ子一人いなくなり、街灯はもはや消え、暗くなってから外にいる者はただ、何か食べ物をあさってゴミの缶詰の缶を物色している子供たちだけというありさまだ。

（５月28日付）

The presidential election this month was a farce. Every reasonably legitimate alternative to the toxic incumbent, Nicolas Maduro, was barred from running. Many such prospective candidates were in prison. The media had shriveled, ensuring that dissenting parties could not get anything remotely resembling a fair hearing. The harsh way anti-government protest has been dealt with over past years sent the message that no dissent will be tolerated by the rotten regime.

Mr. Maduro’s only claim to political and management skill was his earlier career as a bus driver. He “won” the election with two-thirds of the vote ― the outcome was never in doubt ― and the turnout was anemic. Nearly 7 in 10 Venezuelans did not vote. This was an eloquent verdict on what the people think of their government.

Not very long ago they lived in the richest country in South America, awash in oil, with the world’s largest proven oil reserves. Anatoly Kurmanaev, a Russian journalist writing in The Wall Street Journal, recalls that when he arrived in Caracas to take up his post as correspondent in 2013, “the party was still on: Oil was fetching $100 a barrel, and Mr. Maduro’s populist government was showering petrodollars on everyone. The Caracas skyline was dotted with grandiose construction projects, steakhouses were buying vintage Scotch by the carload and hotels had to be reserved weeks in advance.”

The ruinous policies of the late Hugo Chavez and his chosen heir put an end to all that, and set Venezuela’s economy in ruins. Mr. Chavez, who took power in 1999, nationalized and plundered national industries, bankrupted his country’s financial reserves with lavish social spending and raised interest rates to the point that business simply cannot function.

His successor has accomplished what was thought impossible. He has made things worse. Facing crippling deficits as oil prices collapsed, Mr. Maduro printed money. Hyperinflation followed, of course, and as the government ran out of foreign currency it could no longer import basic goods. Toilet paper became a prized and rare item in Venezuela. Every Venezuelan with the means fled the country, creating a refugee crisis in neighboring countries. Independent economists in Venezuela expect by the end of this year that the nation’s economy will have shrunk an astonishing 35 percent over the past five years, and the poverty rate has risen to 87 percent.

Immediately after the election results were released, Venezuela expelled the two top American diplomats, accusing them of conspiring against the government and attempting to sabotage the election. It’s encouraging, however, to see both the United States and other nations getting tougher on Mr. Maduro. Following the national election farce, the Trump administration announced a measure making it harder for the regime to liquidate its assets. President Trump’s point is that the assets belong to “the Venezuelan people,” not the kleptocrats who populate its regime. Fourteen other nations throughout the Americas, including Brazil, Colombia and Mexico, condemned the way the elections were conducted and said they would scale back diplomatic relations with Caracas.

“We call for the Maduro regime to restore democracy, hold free and fair elections, release all political prisoners immediately and unconditionally, and end the repression and economic deprivation of the Venezuelan people,” Mr. Trump said.

With hyperinflation expected to reach 14,000 percent this year, the most basic economic tasks have become nightmares. Cash is scarce, credit-card networks are overloaded and banking systems routinely crash. Paying for a cup of coffee, a visitor observes, can take an hour. Streets are empty after dark. Streetlights no longer work, and the only people out after dark are kids rummaging through garbage cans looking for something to eat.

May 28, 2018