越えてはならない一線を越えてしまっている、と教えてくれる社会的約束事を理解するようになることは、貴重な特技である。ところが、独裁者の中には、絶対にそういうことを学ばない者がいる。誰彼構わず無差別に相手を怒らせる人間として評判を取っている、神経に障る無骨者のように、北朝鮮政権は、米国と取引をしたいとの信号を送ってきた。北が、致命傷を負っている若い米国人の観光客を母国に送り返して来た、ちょうど、そういう時に、北としては、見え透いた弁解をするか――それとも、依然として、人質に取られているほかの３人の米国人を解放するか、それ以外には――米国に向かってアプローチする手は全くないはずなのだが。

　交渉の最初の一手は、水曜日、北朝鮮の駐インド大使、ケ・チュンヨン氏からの問い合わせの形で打たれた。その中で、平壌（北朝鮮政府）は、米国が２国間対話に合意するという条件を満たせば、その見返りとして、核と弾道ミサイルの実験を中断してもよいと公表したのだ。その代わりに、北朝鮮の独裁者、金正恩は、米軍に、韓国軍との定例の合同軍事演習を中止してほしいと願っている。彼は、それは、彼の隠者王国（北朝鮮のこと）への侵略準備の隠れみのだと彼は言っている。「われわれの要求が受け入れられるならば」「われわれは、兵器実験のようなものの一時停止期間を設けることを条件に交渉をしてもよい」と、その大使は言う。

　そのような空威張りを、笑止千万とするのは当然であろう。しかし、北朝鮮は決して笑い話にはならない。また、（米共和党の）ジョン・マケイン上院議員が、金正恩を「クレージーな肥満児」と呼んでいることさえも笑えない。ホテルからポスターを剥がしたかどで刑務所に入れられたバージニア大学の学生、オットー・ワームビア氏の取り扱いは、世界に平壌の政権の全容を、そして、西側諸国に、北朝鮮には毒蛇を扱うのと同じやり方で対応しなければならない理由を教えた。

　2012年以来、金氏の施政下で、平壌は苦心して核爆弾造りに取り組んだ。そして、今や、もはや障害物がなくなる海洋を越えて、爆弾を運搬する弾道ミサイルの完成間際にある。60年以上前の朝鮮戦争中、韓国を守ったこと、また、それ以来、２万8000人の防衛軍を派遣していること、さらに、共産軍の再度の侵略をすぐに食い止められる態勢を取っている――そういった役割に鑑みて、北は米国を度し難い敵と見なしてきている。北が絶え間ない武力による威嚇を仕掛けてくるので、トランプ大統領は、アジアの海域に海軍の戦闘群を派遣することをせかされて、力の示威を命じるに至ったのだ――このことが、クレージーな肥満児の触角が対話に向けて動いた原因となった可能性がある。

　米国による対話の検討は、平壌によって、全員がでっち上げの嫌疑によって収監されている米国人のトニー・キム氏、キム・ハクソン氏、そして、キム・ドンチュル氏らの即時解放が実行されて初めてあり得べきことである。何らかの和解が現実的に実現する可能性は小さい。1990年代の初め、北は、米国との２国間対話を、核兵器研究の中止に合意することと交換に灯油を勝ち取るために利用した。交渉を中断した後、北朝鮮は、爆弾追求をやめるつもりは全くなく、米国人を愚弄（ぐろう）したと自慢した。

　レックス・ティラーソン国務長官は先週、ワシントンで中国の外相と会い、独裁者を指導する責任は彼にあると明言した。中国は、あまりにも長い間、その属国とも言うべき国が、近隣地域を混乱に陥れている間、知らぬふりをしていた。北朝鮮が世界にますます広く、その核兵器を振りかざしている以上、トランプ氏は、中国が行動を起こさなければ、自分がやると明言した。そこで初めて、中国は、北朝鮮は核兵器の夢を捨てるべきだという米国の要求を支持した。それは、結構な第一歩だ。中国は、さらに、次の一歩を踏み出さなければならない。

（６月26日付）

Learning to read social cues that say a red line has been crossed is a valuable skill, and some despots never learn it. Like the abrasive oaf with a reputation as an equal opportunity offender, North Korea has signaled it wants to strike a deal with the United States. Having just sent home a young American visitor with fatal injuries, the regime is in no position to approach the U.S. with anything but an abject apology － and the release of the other three Americans still being held hostage.

The deal-making gambit was opened Wednesday in the form of a query from North Korea’s ambassador to India, Kye Chun-yong, in which he announced Pyongyang would conditionally suspend its nuclear and ballistic missile tests in return for U.S. agreement to bilateral talks. In return, the North Korean despot Kim Jong-un wants American forces to cease its periodic joint exercises with the South Korea military, which he says is a cover for preparation for an invasion of his hermit kingdom. “If our demands are met,” says the ambassador, “we can negotiate in terms of the moratorium of such as weapons testing.”

It would be natural to laugh at such bravado, but North Korea never invites a laugh, not even at Sen. John McCain’s description of Kim Jong-un as “the crazy fat kid.” The treatment of Otto Warmbier, the University of Virginia student imprisoned for taking a poster from his hotel, tells the world everything about the nature of the regime in Pyongyang, and why the West must deal with it as dealing with a venomous serpent.

Under the rule of Mr. Kim since 2012, Pyongyang has labored to build nuclear bombs and is now on the verge of perfecting ballistic missiles with which to deliver them across oceans that would no longer be a barrier. The North has viewed America as an implacable enemy for its role in defending the South during the Korean War more than six decades ago, and for its 28,000-man defensive force ever since, ready to stop another communist invasion. The North’s incessant saber-rattling has prompted President Trump to order a show of force by dispatching Navy battle groups to Asian waters － the likely cause of the crazy fat kid’s feeler for talks.

U.S. consideration of talks should only follow Pyongyang’s immediate release of Americans Tony Kim, Kim Hak-song and Kim Dong-chul, all imprisoned on bogus charges. Realistic chances of some degree of reconciliation are slim. In the early 1990s, the North used bilateral talks with the United States to win heating oil in exchange for agreeing to halt nuclear weapons research. After breaking off the negotiations, North Korea boasted that it played the Americans for fools, with no intention of abandoning its quest for the bomb.

Secretary of State Rex Tillerson met his Chinese counterpart in Washington last week, telling him in no uncertain terms that the onus is on Beijing to rein the despot. For far too long, China has looked the other way while its client state disrupted the neighborhood. Now that North Korea is brandishing its nuclear weapons at the wider world, Mr. Trump has made clear that if China doesn’t act, he will. For the first time China endorsed the U.S. demand that North Korea should abandon its nuclear-weapons dream. That’s a good first step. China must take the next step.

June 26, 2017