Obama admin thwarting release of public data under FOIA, lawsuit charges

The administration that vowed to be the most transparent in history now must defend itself against a federal lawsuit accusing it of thwarting the release of public information. It’s a case that could reveal just how much politics influences the processing of Freedom of Information Act requests, especially when such releases could embarrass the president.

The civic watchdog group Cause of Action on Monday sued the Obama administration, claiming that presidential attorneys have interfered improperly in the release of public documents under the landmark FOIA law in an effort to curb the release of derogatory information about the White House.

The lawsuit, filed in U.S. District Court for the District of Columbia by the nonpartisan Cause of Action, names 12 federal agencies that the group says slowed the release of documents so officials could consult with White House attorneys under a review process established in spring 2009. FOIA analysts say this practice never occurred in prior administrations.

The process gave White House officials review authority over documents that mentioned the White House or presidential aides, and was based on an April 15, 2009, memo by White House Counsel Gregory Craig that instructed all federal agencies to consult with President Obama’s attorneys on the release of documents containing “White House equities.”

The lawsuit contends the term “White House equities” was never mentioned in the FOIA law and has been used to delay the legitimate release of public information.

“The White House is demanding access to records and otherwise influencing agencies’ FOIA obligations to produce responsive documents in a manner that is not countenanced by the law,” Cause of Action argued in its lawsuit. “Indeed, the ‘most transparent administration in history’ has injected itself into a process (FOIA) presumably to self-regulate what agency records are produced to the public.”

The lawsuit references a June 30 article in The Washington Times that reported on the impact of the “White House equities” memo and quoted FOIA officers at federal agencies who said the review process had been used to prevent the release of information embarrassing to the Obama administration.

Cause of Action Executive Director Daniel Epstein said in an interview that the organization sued federal agencies that refused to disclose communications related to documents that the agencies had shared with the White House. Although the initial complaint was filed under FOIA, he said, other claims could be added.

“We are simply suing because we want the documents in these agencies that they have failed to produce,” he said. “There is currently only one count in that there is a violation of FOIA, but that is not to say that we may not later amend the complaint if we think other issues arise.

“We are statutorily entitled to documents that have not been produced,” he added.

The White House, in a statement Sunday to The Washington Post, defended its record on openness, citing what it said was a huge number of FOIA requests processed since Mr. Obama took office.

August 18, 2014

ＦＯＩＡ情報公開を妨害、オバマ政権を提訴

　歴史上、最も透明性の高い政権となることを誓ったオバマ政権だが、情報公開を妨害しているとして非難され、連邦裁判所に提訴された。これは、情報公開法（ＦＯＩＡ）の執行に政治がどのような形で影響を及ぼしうるかを示すものであり、特に公開が大統領にとって都合が悪い場合にどのような対応をするかを物語っている。

　市民監視グループ「コーズ・オブ・アクション」は18日、オバマ政権を提訴した。コーズ・オブ・アクションは、大統領顧問弁護士らが、画期的な法律であるＦＯＩＡによる公的文書の公開に不適切に干渉し、ホワイトハウスの信頼を損なう情報の公開を抑制しようとしたと主張している。

　無党派のコーズ・オブ・アクションがコロンビア連邦地裁に起こした訴訟では、12の連邦政府機関が挙げられている。コーズ・オブ・アクションによると、これらの機関が文書の公開を遅らせ、職員らが、2009年に定められた検証手順に基づいてホワイトハウス顧問弁護士と相談できるようにしたという。ＦＯＩＡ専門家らによると、このようなことは前政権では一度もなかった。

　この手順によってホワイトハウス当局者らは、ホワイトハウス、大統領顧問らに言及した文書を検証する権限が与えられている。2009年４月15日のクレイグ大統領顧問（法律担当）の覚書によるもので、全連邦政府機関に「ホワイトハウスの利害」が関係する文書の公開に際しては、オバマ大統領の法律顧問らと協議するよう求めている。

　コーズ・オブ・アクションは提訴の中で、「ホワイトハウスの利害」という言葉は、ＦＯＩＡには登場せず、この言葉が法に基づく情報公開を遅らせるために利用されてきたと主張している。

　「ホワイトハウスは、一方では文書へのアクセスを求め、一方では、ＦＯＩＡが政府機関に義務付けた回答書提出に、同法で認められていない方法で影響を及ぼしている。事実、歴史上最も透明性の高い政府が、手続きに介入し、恐らく政府機関が国民にどのような文書を提出するかを自己規制した」

　訴状は、ワシントン・タイムズの６月30日の記事を引用している。「ホワイトハウスの利害」覚書の影響に関して報じたもので、連邦政府金のＦＯＩＡ関係者が、この検証手順はオバマ政権にとって都合の悪い情報公開を阻止するために使われてきたと指摘している。

　コーズ・オブ・アクションのダニエル・エプスタイン事務局長はインタビューの中で、コーズ・オブ・アクションが提訴したのは、ホワイトハウスと共有した文書に関連するやり取りを公表するのを拒否した政府機関であることを明らかにした。同事務局長は、最初の訴状は、ＦＯＩＡに関連して出されたが、その他の訴因を加えることもできると説明している。

　「政府機関を提訴したのはただ、われわれが求めた文書が政府機関から提出されていないからだ。現在の訴因は、ＦＯＩＡ違反の一つだけだが、ほかに問題があると思えば、当然ながら、あとで訴状を修正することはありうる」

　さらにエプスタイン氏は「法によって私たちには、提出されなかった文書を手に入れる権利がある」と述べた。

　ホワイトハウスは、ワシントン・ポスト紙への17日の声明で、情報公開に関する政府の行動を正当化し、オバマ大統領就任後、ＦＯＩＡに基づいて大量の要請が処理されたと指摘した。

（８月18日付）