First lady bemoans opposition to her unpopular school lunch program

First lady Michelle Obama on Tuesday chided congressional Republicans for attempting to roll back her school lunch standards, calling the effort “unacceptable” and accusing lawmakers of playing politics with the health of young students.
The unusual step by Mrs. Obama, who largely has avoided political scuffles during her husband’s time in office, underscores the growing unrest around the initiative and a real chance that the standards, at least in their current form, may not survive much longer.

The first lady now is going toe-to-toe with lawmakers in the House and Senate, where proposals to alter the lunch guidelines are gaining traction as students flee the program in droves.

In just the past year, daily participation in federally funded school lunch programs has declined by more than 1 million students, according to the School Nutrition Association, even though the number of eligible students has increased by 1.2 million.

But those realities – coupled with highly publicized instances of students turning up their noses at healthier meals or dumping them into trash cans – aren’t dissuading Mrs. Obama, who has made nutrition and fitness, especially among children, her primary focus.

Her comments Tuesday show her passion about the issue and how dramatic changes to the program would be, to some degree, a personal defeat for her.

“This is unacceptable,” she said during a White House meeting with school nutrition officials, slamming a Republican-backed proposal that would allow districts to opt out of the standards if they lose money on lunch programs over a six-month period.

“It’s unacceptable to me not just as first lady but also as a mother. The last thing we can afford to do right now is play politics with our kids’ health,” she said. “Now is not the time to roll back everything we have worked for.”

The standards became law in December 2010, when President Obama signed the Healthy, Hunger-Free Kids Act. The legislation requires students to be served more fruits and vegetables and limits the amount of sweets and processed foods in school cafeterias across the country.

The program also limits the calorie count of a school meal to 850.

There is virtually no argument that healthy food in schools is a noble goal as part of a broader effort to fight childhood obesity, but the rigid nature of the standards has led to a backlash among students and school cafeteria workers, who are petitioning Congress for relief.

“The administration’s own data proves that student participation in school lunch is abruptly down in 48 states despite rising school enrollment and 30 years of steady program growth,” Leah Schmidt, president of the School Nutrition Association, said in a statement Tuesday.

“SNA does not want to gut the nutrition standards – we support many of the requirements. Our request for flexibility under the new standards does not come from industry or politics. It comes from thousands of school cafeteria professionals who have shown how these overly prescriptive regulations are hindering their effort to get students to eat healthy school meals,” Ms. Schmidt said.

May 27, 2014

オバマ夫人、不人気の給食プログラムへの反対に不満表明

　ファーストレディー、ミシェル・オバマ氏は27日、同氏が提唱した学校給食の基準を元に戻そうとしていると議会共和党をたしなめた。共和党議員らの行動は「受け入れがたく」、生徒らの健康を政治の道具にしていると非難したのだ。

　オバマ夫人がとったこの独自の措置は、夫が大統領職にあるこれまでの間、ほとんど政治的に問題となることはなかったが、この構想をめぐる不満は高まっており、給食の基準は、少なくとも現行のかたちでは継続されなくなる可能性が出てきた。

　オバマ夫人は現在、上下両院で議員らと対等にやり合っている。数多くの生徒らがこの給食プログラムを拒否しており、上下両院では、給食のガイドラインを変更するという案への支持が集まっている。

　学校栄養協会(SNA)によると、過去１年の間に、連邦が資金を拠出する学校給食プログラムに毎日参加する生徒は100万人以上減少、一方、参加可能な生徒の数は120万人増加している。

　しかし、このような現実も、生徒らがこの健康的な給食を見下し、ゴミ箱に捨てている事実も、子供たちの栄養と健康を第一に考えたという給食プログラムをオバマ夫人にあきらめさせるには至っていない。

　夫人は27日のコメントでこの問題への意欲を示しており、このプログラムが大きく変更されれば、個人的にある程度の打撃になる可能性があることが明らかになった。

　オバマ夫人はホワイトハウスでの外交栄養担当者らとの会合で「これは受け入れられない」と語り、共和党が推す案を批判した。この案は、地区の給食プログラムが６カ月間にわたって赤字になった場合、このプログラムから脱退することができるようにするというものだ。

　「ファーストレディーとして、一人の母親として、これは受け入れられない。わたしたちが最もしてはいけないことは、子供の健康を政治の道具にすることだ。苦労して成し遂げたすべてを元に戻すべき時ではない」

　オバマ大統領が2010年12月「健康で空腹のない子供法」に署名し、プログラムが法制化された。同法は、全米の学食で、生徒らに果物と野菜を提供し、甘い食べ物、加工食品の量を制限することを求めている。

　プログラムはさらに、給食のカロリーを850に制限している。

　この健康的な学校給食が、子供の肥満との戦いの一環として素晴らしい目標であることに反対の声はほとんど聞かれないが、制限が厳しいことから、生徒や学食職員らの間で反発が起き、議会に緩和の要請をしている。

　SNAのレア・シュミット会長は27日、「政府のデータによると、学校給食への参加者は48州で急減した。一方で、学校入学者数は増加しており、給食の参加者はこの30年間、着実に増加していた」と語った。

　シュミット氏は「SNAは栄養基準を骨抜きにしようとしているのではない。その内容の多くを支持している。新基準の緩和要請は、企業や政界から来たものではない。何千人もの学校給食の専門家が、この基準の規定が過度に硬直的で、そのために生徒への健康的な給食の提供が難しくなっていると考えており、この要請はこの専門家らから来たものだ」と指摘した。

（５月27日付）