低高度を飛行し、精密誘導で、核弾頭搭載可能な巡航ミサイルが、第２次世界大戦後の戦場に登場したことで、軍事戦略は劇的に変わった。

　しかし、新政権が発足し、空軍は長射程のスタンドオフ兵器の導入への取り組みを強化している。老朽化した空中発射巡航ミサイルから換装し、戦略核戦力のトライアド（三本柱）のうちの一つである戦略爆撃機の戦力を維持するためだ。

　これは、新たな兵器開発だけを意味するわけではない。国防当局者らによると、旧式のトライアドは、地上発射、水中発射、空中発射であれすべて、深刻な老朽化の兆候が出ている。

　ジェームズ・ドーキンス空軍副参謀総長（戦略的抑止・核兵器統合担当、中将）はシンクタンク、ヘリテージ財団のオンライン会合で、大陸間弾道弾、弾道弾搭載潜水艦などのトライアドは、「設計寿命を何十年も超えて」運用されているが、中国、ロシアなどの敵国は、大規模な近代化計画を推進していると指摘した。

　ドーキンス氏は「米国に対する核の脅威は高まっている。適切に対応する能力を備えなければならない」と述べた。

　巡航ミサイルＡＧＭ８６Ｂは１９８２年に配備され、２０３０年に退役する予定になっている。

　当局者らによると、その後継として期待されているのが、長射程のスタンドオフ兵器だ。少なくとも２４００キロの射程を持つ亜音速ミサイルで、最新のステルス性を持ち、敵の防空網をかいくぐることが可能になる。

　トライアドには老朽化の兆候が見られるが、さまざまな方法で核兵器に対抗する戦略は健在だ。

　ドーキンス氏は、「核抑止力は、１９４５年以降、米国の国家安全保障の礎としての役割を担ってきた。米国の核抑止力は、世界での米国の外交を補強し、通常戦力が自由に活動できるよう支えている」と述べた。

　海軍の弾道ミサイル潜水艦は、探知されずに核戦争を起こすことを目指しているが、空軍の核搭載爆撃機Ｂ５２ＨストラトフォートレスとＢ２Ａスピリットは米国の抑止力が失われないようにするためのものだ。

　ドーキンス氏は「トライアドはどれもなくてはならない。それぞれが能力を備えている」と述べた。

　伝説的なＢ５２は、第２次大戦終結の翌年に発表された。退役まで１００年以上にわたって飛び続けることになるとみられている。しかし、当局者らによると、国防総省の計画立案者らは、Ｂ５２が核搭載戦略爆撃機としての重要な役割を十分に果たすには、長射程のスタンドオフミサイルが必要だと考えている。

　Ｂ５２は巡航ミサイルを搭載するが、Ｂ２スピリットや、その後継となるＢ２１レイダーのようなステルス性は持っていない。そのため、Ｂ５２がトライアドの一角として重要な役割を果たすには、敵から離れた所から攻撃でき、反撃をかわすスタンドオフ兵器が必要になる。

（１月２７日付）

Cruise missiles － low-flying, precision-guided warhead delivery systems － revolutionized military strategy with their debut on the battlefield in the decades after World War II.

But with a new administration in Washington, the Air Force is stepping up its case for adopting what it calls a long-range standoff weapon to replace the aging air-launched cruise missile in order to maintain the strategic bomber leg of the nuclear triad.

It’s not just another weapons contract. Pentagon officials worry that all three legs of the classic nuclear triad, whether launched on land, underwater or in the skies, are showing serious signs of wear and tear.

The three legs of the triad, including intercontinental ballistic missiles and ballistic-launching nuclear submarines, are operating “decades beyond their design life,” Lt. Gen. James C. Dawkins Jr., the Air Force’s deputy chief of staff for strategic deterrence and nuclear integration, told a recent online discussion sponsored by The Heritage Foundation, while rivals such as China and Russia press ahead with major modernization plans.

“Nuclear threats to our nation are increasing,” Gen. Dawkins said. “We must have the ability to respond appropriately.”

The AGM-86B cruise missile has been in service since 1982 and is due to be retired in 2030.

Its anticipated replacement, the long-range standoff weapon, is a subsonic missile with a range of at least 1,500 miles and advanced stealth features designed to make it more survivable against enemy air defense systems, officials said.

Although the legs of the triad have shown signs of obsolescence, the strategic logic of having multiple ways to respond to a nuclear rival has not.

“Nuclear deterrence has served as the foundation for United States national security since 1945,” Gen. Dawkins said. “Our nuclear deterrence underwrites our diplomatic actions across the globe [and] backstops our conventional forces to allow them to have freedom of action.”

While Navy ballistic missile submarines are intended to be undetectable platforms for waging nuclear war, the Air Force’s fleet of nuclear-capable B-52H Stratofortress and B-2A Spirit bombers offer reassurance that U.S. deterrence is intact.

“No leg of the triad is expendable. Each provides capabilities,” Gen. Dawkins said.

The fabled B-52, which was announced a year after World War II came to an end, is expected to continue flying for 100 years before it is retired. But Pentagon planners say its crucial role as a nuclear-armed strategic bomber will be hampered without long-range standoff, officials said.

The B-52, which carries the current cruise missile, lacks the stealth capabilities of the B-2 Spirit or its eventual replacement, the B-21 Raider. It requires a standoff weapon － a weapon that can be launched at such a distance from the enemy target to evade defensive countermeasures － if it is to be an effective element of the nuclear triad, officials said.

January 27, 2021