2020年は新型コロナウイルス危機でさまざまなものが大きく変わったが、軍の新兵募集もその中の一つだ。

　コロナが大流行する以前から、十分な数の能力ある若者たちを連れてくることは、軍の新兵募集担当者にとって困難な課題になっていた。経済が好調で、軍人という職業への関心が低下していたためだ。

　陸軍新兵募集司令部によると、軍のことをよく知らない米国の若者は半数に上る。また肥満や身体的・精神的問題、不祥事などさまざまな要因を免除しなければ、70％以上が基準に満たないという。

　だが、コロナ大流行による社会全体の変化や制限により、国防総省は新たな視点で若者を軍に呼び込むことが求められた。

　「米全土に呼び掛けるため、可能なあらゆる方法を考えた。軍に興味があっても、その機会が存在することを知らないだけの若者たちをどうやって見つけ出したらいいのかと」。マーク・エスパー前国防長官は昨年11月、トランプ大統領によって解任される直前、ヘリテージ財団でこう語った。

　「これは大きな取り組みだ。長年にわたって続く戦略的課題だ」と、エスパー氏は述べた。

　第911航空輸送隊で新兵募集を担当するクリストファー・フリン曹長は、コロナが広がる前、次世代の空軍兵を集めるために空軍の担当者が頼りにしているのが、対面による面談、学校訪問、就職説明会だと述べていた。だが、それはもう昔の話だ。

　陸軍は昨年３月、全米に約1400カ所ある新兵募集所を閉鎖し、募集事業をオンラインのみに切り替えた。陸軍はより多くの兵士たちを説得して軍にとどまらせることで、2020会計年度の人員目標を何とかクリアした。陸軍当局者によると、入隊者数は当初落ち込んだものの、最終的には48万5000人という目標を「数百人」上回ったという。

　「米国にとって挑戦の１年だった。それは陸軍も同じだ」。陸軍新兵募集司令部のケビン・ベリーン少将は語った。

　ランド研究所のエコノミストで、軍の新兵募集を専門とするベス・アシュ氏によると、その人の人生を変える可能性のある極めて重要な判断になることから、新兵募集担当者たちは伝統的に若者たちに直接会ってきた。

　アシュ氏は「新兵募集担当者たちがあらゆる形態のソーシャルメディアを利用していることは確かだが、ここぞという時は、両親ら重要な人を座らせての面談だ」と指摘した。

　だが、軍がすぐに気付いたことは、「ミレニアル世代」に続く人口グループである「Ｚ世代」は、現実世界と同じくらいオンラインの世界で生きていることだ。陸軍がこの新しい現実に対応するために取り入れた方法の一つが、ｅスポーツを通じてだった。

　「新兵募集をうまくやるには、若者たちがいる場所に行く必要がある。彼らが活動しているのはデジタルの世界だ」。陸軍新兵募集司令部のトップから最近退いたフランク・ムース退役陸軍少将は、こう語った。

　新兵募集担当者たちは、テキストメッセージやオンラインイベント、その他の形態のソーシャルメディアを通じ、見込みのある若者たちに接触している。陸軍はコロナ以前からその取り組みを始めていたが、パンデミックにより各軍はそれを加速させることが強いられている。

　「コロナにより新たな対応を余儀なくされた」と、エスパー氏は語った。「危機の中でも機会を見つけようとしている」

（１月４日付）

Count the world of military recruiting as one more that the coronavirus crisis turned upside down in 2020.

Even before COVID-19 grew into a pandemic, bringing sufficient numbers of qualified young men and women into the ranks was a daunting challenge to military recruiters because of a booming economy and declining enthusiasm for a military career.

According to Army Recruiting Command, half of the nation’s youths say they know little to nothing about military service and more than 70% don’t qualify without a waiver for myriad reasons, including obesity, physical and mental health problems, and misconduct.

But it was changes and restrictions across society from the COVID-19 pandemic that forced the Pentagon to take a fresh look at selling military service to American youths.

“We looked at all the different ways we can go out to reach all parts of America. How do we go out and find these young Americans who would be interested in service but just don’t know that the opportunity exists?” former Defense Secretary Mark T. Esper told The Heritage Foundation shortly before he was fired by President Trump in November.

“It’s a big effort, and it’s a strategic challenge that will last many years,” Mr. Esper said.

In the days before COVID-19, Senior Master Sgt. Christopher P. Flynn, chief of the 911th Air Wing Recruiting Flight, said Air Force recruiters relied on face-to-face meetings, school visits and job fairs to bring in the next generation of airmen. But that was then.

In March, the Army closed its doors to some 1,400 recruiting stations throughout the country and switched to an online-only effort. The Army managed to inch past its personnel target for the 2020 fiscal year by persuading more soldiers to remain in uniform. In spite of a dip in initial recruitment figures, the service finished up a “few hundred” troops ahead of its 485,000-soldier target, Army officials said.

It was “a challenging year for the nation, and it has been no different for us,” said Maj. Gen. Kevin Vereen, head of U.S. Army Recruiting Command.

Because the stakes are so high and the decision potentially lifechanging, recruiters traditionally have met with young men and women face to face, said Beth J. Asch, an economist at the Rand Corp. who specializes in military recruiting.

“While the recruiters certainly take advantage and make use of social media in all of its various forms, when push comes to shove, it’s face-to-face － sitting down his or her parents or significant other,” Ms. Asch said.

But the armed services were quickly realizing that Generation Z, the demographic cohort after millennials, lives as much online as it does in real life. One way the Army is adapting to the new reality is through e-sports teams. The messages are designed to convince online gamers that there is a place for them in the Army.

“If we are going to be successful in recruiting, then we need to be where young people are, and they are operating in the digital world,” said retired Army Maj. Gen. Frank Muth, who recently stepped down as head of U.S. Army Recruiting Command.

The recruiters have been reaching out to young prospects through text messages, online events and other forms of social media. The Army began that process even before COVID-19, but the pandemic forced each service to accelerate the process.

“It forced us to adapt,” Mr. Esper said. “We tried to find the opportunity in a crisis.”

January 4, 2020