停止状態の世界経済と底値の原油価格は、全世界に最悪の事態をもたらしている。主要輸入国や開発途上国、エネルギー消費型産業、観光業、消費者など、普段はエネルギー市場下落の受益者たちでさえも、恩恵を受けるのに四苦八苦している状況だ。

　中国やインドなど主要石油輸入国は、理論上は、新型コロナウイルスの世界的大流行がもたらした原油価格の歴史的下落から利益を得るはずだ。だが、専門家によると、輸入国の備蓄は既にほぼ満杯であり、安いエネルギーを購入し、それを貯蔵する能力は限られているという。これは観光業界にも同じことが言える。燃料が安いと、いつもならコストを削減でき、利益が上がる。だが、今は飛行機は空席で、クルーズ船はキャンセルされ、お客もほとんどない。

　一般の消費者も、普通なら原油市場が下がればガソリン代を節約できる。だが、多くの消費者は自主的、または政府の命令で自宅待機している。

　米国や同盟国のカナダ、イラク、敵対国のロシア、ベネズエラ、イランなど産油国にとっては、売上や政府の歳入で大打撃を受けている。最近の減産合意も、市場を動かすには至っていない。

　エネルギーアナリストによると、さらに大きな混乱が待ち受けているという。米国産標準油種ＷＴＩの先物価格は20日、史上初めてマイナスの領域に落ち込んだが、主要原油価格が現在の水準でとどまった場合、米国の貯蔵施設はすぐに満杯になる。エネルギー市場は暗い未知の領域に突入し、油田の閉鎖や労働者の大量解雇をもたらす可能性がある。

　「原油価格が現在の水準なら、すべての人が敗者になる」。こう指摘するのは、米戦略国際問題研究所エネルギー安全保障・気候変動プログラムのベン・カーヒル上級研究員だ。「原油価格が20㌦でも勝者はいない。ガソリン価格や軽油価格、ジェット燃料が安くなるので、消費者が勝者と言えるかもしれない。だが、今は誰も車や飛行機に乗らないので、ほとんど無意味だ」

　ロシアやサウジアラビア主導の石油輸出国機構（ＯＰＥＣ）は今月、主にトランプ米大統領の仲介により、原油生産を大幅に削減する歴史的な合意をした。だが、アナリストによると、合意後も、世界の原油生産と消費者の需要のギャップは当面、１日当たり１０００万バレル前後になるとみられる。米国のシェール業界による市場主導型の減産も、この幅広い問題を変えるにはほとんど役に立たない。

　大規模な価格下落がもたらすのは、米国と世界中の貯蔵施設が限界に追い込まれるという危険なシナリオだと、専門家は指摘する。この終末的シナリオが20日、ＷＴＩ先物価格がゼロを下回るという異常な事態をもたらした。事実上、原油を売る側が売れない在庫を保管してもらうために貯蔵企業にお金を払うということだ。

　原油価格は21日、わずかに反発し、ＷＴＩは13.50㌦程度で収まった。原油価格の最も一般的な国際指標であるブレント先物価格は、１バレル20㌦弱まで近づいた。

　過去10年間の米経済で最大のサクセスストーリーと言われている石油・ガソリン部門が深刻な危機に陥っている現実を踏まえ、トランプ氏は21日、政権として大胆な措置を講じると主張した。

　「偉大な米国の石油・ガソリン産業を決して見捨てない」。トランプ氏はツイッターにこう投稿した。

（４月22日付）

Global economic shutdowns and rock-bottom oil prices have created a perfect storm around the world that has left even the usual beneficiaries of plummeting energy markets － major importers, developing nations, energyusing industries, the travel industry and consumers － struggling to reap any rewards.

Although big oil importing countries such as China and India in theory should benefit from historically low prices sparked by the COVID-19 pandemic, specialists say the reality is that their stockpiles already are largely full, leaving them with limited ability to buy cheap energy and keep it in reserve. The same holds true for the travel industry, which usually can cut costs and increase profits when fuel is inexpensive but this time finds itself with empty planes, canceled cruises and few customers.

Even everyday consumers, who typically can take advantage of sagging oil markets by saving money at the pump, are mostly staying at home, either by choice or by government edict.

Energy producers － a group that includes the U.S., allies such as Canada and Iraq, and adversaries such as Russia, Venezuela and Iran － are taking major hits to sales and government revenue as a recent deal to cut production has yet to move the markets.

Energy analysts say an even larger disruption could lie ahead. If key oil prices － including the U.S. benchmark WTI Crude futures, which dipped into negative territory for the first time ever Monday － stay around their current levels, America’s storage depots will soon be overwhelmed, potentially leading to shutdowns of wells and mass layoffs of workers while sending the energy market into dark, uncharted waters.

“With prices at this level, everyone loses,” said Ben Cahill, a senior fellow in the Energy Security and Climate Change Program at the Center for Strategic and International Studies. “There are no winners with $20 oil. You could say consumers win because gasoline prices, diesel prices, jet fuel, would be cheaper. But that’s almost irrelevant now because no one is driving or flying.”

Even after Russia and the Saudi-led OPEC struck a historic deal this month to slash output, brokered in large part by President Trump, analysts say the gap between global oil production and consumer demand will stay around 10 million barrels per day for the foreseeable future. Market-driven reductions by the U.S. shale sector also have done little to change that broader equation.

The massive disconnect, specialists say, is leading to a dangerous scenario in which storage facilities in the U.S. and around the world are pushed to the breaking point. That doomsday scenario led to a remarkable moment Monday when the price of WTI Crude dropped below zero － oil sellers in effect were paying storage firms to warehouse their unmarketable stock.

Prices rebounded slightly Tuesday, with WTI settling around $13.50. Brent Crude prices, the most common international oil benchmark, closed just under $20 per barrel.

Faced with the reality that the U.S. oil and gas sector － arguably the nation’s biggest economic success story over the past decade － is in deep danger, Mr. Trump said Tuesday that his administration will take dramatic action.

“We will never let the great U.S. Oil & Gas Industry down,” Mr. Trump said in a post on Twitter.

April 22, 2020