トラック運転手のケビン・ステイチェンさんは14日夜、テネシー州の加工施設で豚を降ろす前、額にレーザー体温計を当てて検査を受けなければならなかった。

　「少しも心配がないと言ったらうそになる」。ステイチェンさんは15日、ミズーリ州で停車中にこう語った。「それでも自分の仕事をするだけだ。われわれは自分たちの仕事をやり続ける」

　新型コロナウイルスのパンデミックにより、食料の供給網に懸念が広がっている。食肉加工工場が従業員の感染で閉鎖されたり、学校の食堂閉鎖で酪農業者が毎日数百万ガロンの牛乳を捨てたり、食料品店が価格上昇や商品不足を謝罪しているといった報道が相次いでいるためだ。

　消費者や従業員たちは、食料供給網が脆弱（ぜいじゃく）なことに怒りと当惑を覚えている。

　「われわれのシステムには多くの欠陥があることを、このパンデミックが浮き彫りにした」。こう語るのは、カリフォルニア州立大学のティム・ラサール研究員兼非常勤農学教授だ。「シカゴを例に取ってみよう。四つの大規模農業州に囲まれているにもかかわらず、そこから来る食料は10％に満たない。この状況は輸送面でリスクがある」

　ミネソタ州ブライスリンのすぐ郊外にある酪農場「サーサイド・デイリー」のマーク・サーさんによると、1500頭の牛から取れる牛乳を何時間も離れたサウスダコタ州の貯蔵施設に運ばなければならないという。

　「ここももう限界だ」。1995年から酪農業を営むサーさんは語った。

　サーさんによると、この地域で生産される牛乳の大半はチーズに加工される。だが、学校が閉鎖され、牛乳の需要が減ったことで、業者や酪農家は新たな顧客探しに必死だ。

　サーさんはしていないが、ウィスコンシン州の一部の酪農家は牛乳を捨てている。だが、捨てざるを得ない状況は理解できるという。

　「市場が閉ざされてしまった。製品を貯蔵する大きなスペースがあるのは市場だけだ」と、サーさんは語った。

　トム・ビルサック元米農務長官は13日、ＣＮＮのインタビューで、米国の食料供給は複数の要因からなるジレンマに陥っていると強調した。

　オバマ前政権で農務長官を務めたビルサック氏は、「食料供給網全体を分断する出来事が次々に起きている」と指摘。「学校給食の停止から始まり、大学の閉鎖、飲食店の閉鎖、そして観光業・ホテルの稼働率も低下している。要するに、食料供給全体の膨大な量を別のところに振り向けなければならない」

　ピッツバーグやテキサス州サンアントニオ近くのフードバンク（無料食料配給所）の外には車の列ができているというニュースが報じられている。その一方、食肉最大手スミスフィールド・フーズ社のＣＥＯが今週、米国は「食肉供給について危険なほど限界に近づいている」と語った。

　多くの専門家によると、問題は食糧不足ではなく、市場へのアクセスにあるという。コロナウイルスによって第一線で働く従業員が病気になり、人員が逼迫（ひっぱく）しているからだ。

　先週、サウスダコタ州スーフォールズにあるスミスフィールド社の工場が閉鎖された。従業員数百人のコロナウイルス感染が確認されたためで、この工場では全米の豚肉の５％を加工していた。15日までに、この工場に関連する感染者は７００人近くに上り、コロナウイルスのホットスポットとなっている。連邦政府の保健当局者は施設を立ち入り検査した。

（４月16日付）

Before trucker Kevin Steichen could drop off hogs Tuesday night at a Tennessee processing facility, he had to be tested with a laser thermometer on his forehead.

“As far as being concerned, I’d be lying to say I wasn’t a little bit,” Mr. Steichen said during a stop Wednesday in Missouri. “But I’m doing my job, and we continue to do our jobs.”

Concern about the food supply chain has grown during the coronavirus pandemic, with reports of meatpacking plants shuttering due to sick workers, dairy farmers dumping millions of gallons daily because school cafeterias are closed, and grocery stores apologizing for higher prices and empty shelves.

Consumers and workers have expressed anger and confusion over the weak links in the supply chain.

“There are a number of cracks in our system that this [pandemic] is highlighting,” said Tim LaSalle, a researcher and adjunct agriculture professor at California State University, Chico. “Take Chicago, for example. It’s surrounded by four, large agriculture states, but it gets less than 10% of its food from there … That puts it at risk with regard to something with transportation.”

At Sahrside Dairy just outside of Bricelyn, Minnesota, Mark Sahr says he must send milk from his 1,500 cows to a storage site hours away in South Dakota.

“The plant can’t take anymore,” said Mr. Sahr, who has been in the dairy industry since 1995.

Most of the dairy produced in the region is manufactured into cheese, he said. But as schools shut, lowering the demand for milk, suppliers and farmers are scrambling to find new customers.

Mr. Sahr said he hasn’t dumped any milk in Minnesota, as some dairy farmers have in Wisconsin, but he said he understands the pressures to pour it down the drain.

“Their markets have been cut off and they only have so much space to store products,” he said.

In an interview Monday on CNN, former U.S. Agriculture Secretary Tom Vilsack highlighted the multisource dilemma in the nation’s food supply.

“It’s a cascading series of events here that’s really disrupting the entire food chain,” said Mr. Vilsack, who served in the Obama administration. “You start ending school lunch programs, universities shut down, food service shut down, tourism, hotels have low occupancy … at the end of the day, you’ve basically got a tremendous amount of the overall supply of food having to be redirected.”

News reports have noted car lines outside food banks near Pittsburgh and San Antonio, Texas, while the CEO of Smithfield Foods, a top meats producer, said this week the country is “perilously close to the edge in terms of our meat supply.”

Many observers say the problem is not a lack of food but the access to markets as COVID-19 sickens and strains front line workers.

Last weekend, a Smithfield plant in Sioux Falls, South Dakota, that processes up to 5% of the nation’s pork, closed as hundreds of workers had confirmed cases of COVID-19. As of Wednesday, it was a coronavirus hot spot, with nearly 700 linked cases and federal health offi cial arriving to examine the facility.

April 16, 2020