先日、ニューヨーク中心部の繁華街「タイムズスクエア」を家族と観光していた時、ミッキーマウスなどのコスチュームを着た陽気な３人組に出会った。彼らは先を歩いていた２歳の息子を手招きして迎え、ポーズを取ると、筆者に「ピクチャー！」と写真を撮るよう促してきた。

　思わずスマホを用意しかけたが、彼らが身に着けたキャラクターの衣装はいかにも偽物くさく、明らかにオフィシャルなものではない。警戒感から「急いでいる」と断ってその場を去った。

　後で知ったが、タイムズスクエアのこうした着ぐるみ集団は、写真撮影の後、チップとして現金を求めることで有名らしい。報道によると、事情が分からない観光客に最初は親しげに近づいてくるが、写真撮影後にチップを強引に要求したり、望む額を受け取れないと攻撃的になるたちの悪い人も少なくないという。

　例えば、過去に親子連れに20㌦のチップを迫った“ミニーマウス”や警察官の顔面を殴った“スパイダーマン”など、逮捕者も多く出ている。

　こうしたトラブルは大きな問題になり、ニューヨーク市は、彼らが活動できるエリアを限定し、ＩＤバッジを着用させるなどの対応を取ってきた。

　エンターテインメントの聖地とも言われる場所だけにこうした「ビジネス」も成り立つわけだが、訪れる観光客に後味の悪い旅の思い出を残さないことを願うばかりだ。

（Ｙ）