中東の米軍トップが24日、イスラエルを予告なしで訪問し、同国軍トップと会談した。両国は、シリア内戦とイランの攻勢に対する懸念を強めている。

　ボーテル米中央軍司令官とイスラエル国防軍（ＩＤＦ）のアイゼンコット参謀総長が24日、会談した。イスラエルは、イランの支援を受けるシリア内の民兵組織への先制攻撃を行ったばかり。イラン系民兵組織はシリアのアサド政権を支援し、国内で勢力を増しており、アサド大統領は反政府勢力に対して優位に立っている。

　米国とイランは、2015年のイラン核合意を米国が破棄するかどうかを判断する５月12日を前に、難しい交渉を迫られている。

　国防総省と中央軍当局者からは、ボーテル氏の初のイスラエル訪問の目的についてほとんど説明されていない。イスラエルのメディアが報じたことで初めて明らかになった。

　中央軍報道官のジョシュ・ジャック少佐は、「司令官は、ＩＤＦ参謀総長のゲストとして（イスラエル国防軍を）公式訪問している。訪問中、軍高官らと会談し、軍同士の交流を深めるとともに中東地域の安全保障についても協議する」と語った。

　ここで注目すべきは、イスラエルでの国防総省の作戦を調整しているのは、ボーテル氏率いる中央軍ではなく米欧州軍という点だ。

　中東アナリストによると、マティス国防長官は、中央軍とイスラエルの軍、治安部隊との関係強化に取り組んでいるという。

　中東専門の元下院外交顧問リチャード・ゴールドバーグ氏は、イスラエルの中東での位置や影響力とは無関係に、イスラエルとの関係は「長い間、（欧州軍内に）限られていた」と指摘した。

　ゴールドバーグ氏によると、マティス氏の下で国防総省は、米イスラエル共同作戦に関して欧州軍と中央軍の間の覚書を作成した。これは特に、シリアとレバノン内のイランの代理組織からの脅威に関するものだ。同氏は現在、ワシントンの民主主義防衛財団の上級アナリストを務める。

　この協力関係は、ＩＤＦとタスク・フォース・イスラエルに参加している米兵との間の今年の年次合同演習ジュニパー・コブラで明確になった。ゴールドバーグ氏によると、公式には欧州軍が演習をリードする一方で、中央軍の部隊も演習で重要な役割を果たした。

　トランプ大統領は、シリアでの過激派組織「イスラム国」（ＩＳ）掃討、現地のアラブ人、クルド勢力への支援という任務は、ほぼ達成されたとして、米軍の撤収を求めている。

　しかし、米軍の作戦立案者らは、ＩＳが退く一方でロシア、イラン両国がシリア内で影響力を増すのではないかと懸念している。イランの革命防衛隊が武器を提供し、訓練を施した民兵が存在感を増している。この民兵らは、ロシア軍と共にアサド政権による反政府勢力への残虐な攻撃を支援し、イランが長年望んできたイランとレバノンをつなぐ地上の橋「シーア派の弧」への扉を開いた。

　シリアの化学兵器施設に対する攻撃を受けて、ロシアは先進型迎撃ミサイルＳ３００のシリアへの配備を検討している。その一方でイスラエルは、配備を承認しないようロシア政府に直接要求したと報じられている。ロシアのラブロフ外相は今週、最終決定はまだ下されていないと語った。

　ボーテル氏の訪問は、米国が動向を監視しているイランへの明確なシグナルだ。

（４月25日付）

The top U.S. commander in the Middle East made an unannounced visit to Israel on Tuesday, meeting with his Israeli counterpart amid growing worries in both Washington and Tel Aviv over the Syrian civil war and aggressive moves by Iran.

Tuesday’s meeting between U.S. Central Command chief Gen. Joseph L. Votel and Lt. Gen. Gadi Eizenkot, general chief of staff for the Israeli Defense Forces, comes as Israel has launched preemptive strikes against Iranian-backed paramilitary forces inside Syria, who have become more powerful as the government of Syrian ally President Bashar Assad has gained the upper hand against a collection of rebel groups.

The U.S. and Iran are both talking tough ahead of President Trump’s looming May 12 decision on whether to take Washington out of the 2015 Iran nuclear deal, a deal Israel also bitterly opposed.

Defense Department and command officials provided little detail on the purpose of Gen. Votel’s first visit to Israel, which was first revealed by Israeli press outlets.

“The general is conducting an official visit as the guest of the IDF Chief of the General Staff,” command spokesman Maj. Josh Jacques Told the Washington Times in a statement Tuesday. “During the visit, he will meet with senior military officials to increase military-to-military relations as well as to discuss security issues in the region.”

Making the trip even more noteworthy is the fact that the U.S. European Command, not Gen. Votel’s CENTCOM, typically coordinates the Pentagon’s operations in Israel.

But Defense Secretary James N. Mattis has worked toward forging a stronger relationship between Central Command and the Israeli military and security forces, one regional analyst said.

“For a long time, [the relationship] has been siloed” within European Command despite Israel’s position and influence in the Middle East, said Richard Goldberg, a former senior House foreign policy adviser specializing in the Middle East.

Under Mr. Mattis’ watch, the Pentagon has inked a memorandum of understanding between European and Central Commands concerning joint U.S.-Israeli operations, focusing specifically on the threat posed by Iran’s proxy forces in Syria and Lebanon, said Mr. Goldberg, now a senior regional analyst at the Washington-based Foundation for the Defense of Democracies.

That cooperation was on display during this year’s Juniper Cobra, the annual joint exercises between Israeli Defense Forces and American troops tied to Task Force Israel. While European Command officially led the military drill, units from CENTCOM also played an integral role in the exercise, Mr. Goldberg said.

Mr. Trump has said the U.S. military mission in Syria to defeat Islamic States, backing local Arab and Kurdish allies, has been largely achieved and he wants to bring American forces home.

But military planners worry that both Russia and Iran have expanded their influence inside Syria as the Islamic State has receded. The growing prominence of militias armed and trained by Iran’s Revolutionary Guards Corps, who along with Russian troops have backed Mr. Assad’s bloody campaign to crush rebel forces, has opened the door to the so-called “Shia Crescent” － Tehran’s long-sought land bridge linking Iran to Lebanon.

In the wake of the allied strike on Syria’s chemical weapons sites, Russia is considering its advanced anti-aircraft S-300 missile systems to Syria, amid reports Israel had directly asked the Kremlin not to approve the transfer. Russian Foreign Minister Sergei Lavrov said this week no final decision has been made.

Gen. Votel’s visit was a clear signal to Iran that the U.S. was closely monitoring the situation.

April 25, 2018