新型コロナウイルスの感染者増加を受け、再びマスク着用の義務化を求める声が上がっているが、米国民はまた顔を覆うべきかをめぐり、政治家が激しく対立している。

　対立が表面化したのは10日のことだ。フロリダ州のロン・デサンティス知事室は、学校当局者が学校でのマスク義務化を禁じた７月の行政命令を無視した場合、給料の支払いを留保すると警告。これに対し、バイデン大統領は、介入する権限があるかどうか、政府として「確認」しているところだ、と語った。

　バイデン氏はそのような権限があるかどうか懐疑的だったが、ホワイトハウスのジェン・サキ報道官は、デサンティス氏による給料カットを補填（ほてん）するため、まだ使われていないコロナ対策資金を流用することを検討していると語った。

　「地域の人々を守る措置を講じる教員や役人を保護・支援するためにどのような選択肢があるのか、引き続き調査する」と、サキ氏は述べた。

　カリフォルニアからニューヨークに至るまで、米国民がマスクを着用しなくなってから２カ月がたった。だが、マスクをめぐる対立がまた戻ってきた。少なくとも八つの共和党州がマスク義務化を禁じる一方、米疾病対策センター（ＣＤＣ）はワクチン接種完了者のマスク着用について方針転換した。「個人の自由」対「マスクの効果」をめぐる議論はヒートアップしたままだ。

　新型コロナ感染者は７月上旬以降増加しているが、１月のピーク時に比べると依然少ない。８月９日の新規感染者数は23万5099人で、１週間の平均は12万4470人だった。ニューヨーク・タイムズ紙の統計によると、感染拡大の絶頂だった１月８日は新規感染者が30万人を超え、１週間の平均も25万9616人に達した。

　マスク義務化を禁じている州のうち、秋の学校再開を前に地元当局者と対立している共和党知事は、デサンティス氏とテキサス州のグレッグ・アボット知事の２人だ。それ以外では、マスク義務化を復活させる方向で進んでいる。

　カリフォルニア州では、大規模郡が導入した規則により、州の半分以上で屋内でのマスク着用が義務化されている。ロサンゼルス郡では、ワクチン接種にかかわらず、全ての生徒と職員が顔を覆うことが求められる。

　アーカンソー州のアサ・ハチソン知事は、４月にマスク着用義務化を禁じる法案に署名したが、８日、これを後悔していると語った。知事は各学区が柔軟に新型コロナに対応できるようにするため、州議会に禁止撤廃を求めると表明した。

　「事実が変わっている。指導者は新たな事実、対応しなければならない現実に適応する必要がある」。ハチソン知事は報道番組「フェース・ザ・ネーション」でこう主張した。「子供たちを守るために地元学区により多くの選択肢を与える必要があると気付いた」

　アーカンソー州では10日、感染者の急増で州の医療システムが逼迫（ひっぱく）する中、新型コロナ入院患者が２日続けて最多を更新した。州保健局によると、コロナ入院患者は59人増えて1435人に達した。その前日、１月のコロナ入院患者最多記録を超えた。10日の新規感染者は前日より2600人以上も増え、死者数も24人増加した。

　ルイジアナ州選出のビル・キャシディ上院議員（共和党）は８日、同州の指示に反対を表明した。感染率や入院率などの要素に基づき、「地元当局者がその地域に最善の決定を下せるようにすべきだ」と主張した。

（８月11日付）

Calls for another round of mask mandates, fueled by an uptick in COVID-19 cases, have public officials going nose-to-nose on whether Americans should once again cover up.

The clash was on display Tuesday when Florida Gov. Ron DeSantis’ office threatened to withhold the pay of school officials who defy his July executive order against K-12 mask mandates, prompting President Biden to say his administration is “checking” to see whether he has the power to intervene.

Mr. Biden said he doubted he had such authority, but White House press secretary Jen Psaki said the administration was looking into funneling unspent pandemic relief funds to backfill any pay cuts enacted by Mr. DeSantis.

“We’re continuing to look into what our options are to help protect and help support these teachers and administrators who are taking steps to protect the people in their communities,” Ms. Psaki said.

Two months after Americans from California to New York went mask-free, the battle is back. At least eight red states have banned mask requirements, the Centers for Disease Control and Prevention has made an about-face on masks for vaccinated people, and the debate over personal freedom versus mask effectiveness remains heated.

Case numbers have been climbing since early July but remain below the U.S. peak in January. Reports showed 235,099 new cases on Aug. 9, with a rolling seven-day average of 124,470. At the height of national outbreaks on Jan. 8, new cases exceeded 300,000 and the rolling seven-day average was 259,616, according to The New York Times’ tracker.

Republican governors in two of the states banning mask mandates, Mr. DeSantis and Texas Gov. Greg Abbott, are fighting local officials ahead of the fall school semester. Elsewhere, the move back to mandatory masks is well underway.

In California, more than half the state is under an indoor mask mandate under rules implemented by the largest counties. Los Angeles County is requiring facial coverings for all K-12 students and staff regardless of vaccination status.

Arkansas Gov. Asa Hutchinson signed legislation barring mask mandates in April but said Sunday that he regrets it. He announced that he would ask the state legislature to reverse the measure to give school districts more flexibility in dealing with outbreaks.

“Facts change, and leaders have to adjust to the new facts that you have and the reality of what you have to deal with,” Mr. Hutchinson said on “Face the Nation.” “I realized that we needed to have more options for our local school districts to protect those children.”

COVID-19 hospitalizations in Arkansas hit a new high for the second day in a row Tuesday as a surge in cases continued to overwhelm the state’s health care system. The state Department of Health said hospitalizations for COVID-19 rose by 59 to 1,435. A day earlier, the state broke the record it set in January for total COVID-19 hospitalizations. Cases rose by more than 2,600 from Monday to Tuesday, and the number of COVID-19 deaths increased by 24.

Sen. Bill Cassidy, Louisiana Republican, said Sunday that he disagreed with his state’s orders. “We should allow local officials to make those decisions best for their community” based on factors such as infection and hospitalization rates, he said.

August 11, 2021