沿岸警備隊のカッター「ヒーリー」で先週、火災が発生し、２隻しかなかった米国の砕氷船の半分が任務に就けない事態になっている。

　沿岸警備隊当局者らは今週、火災があったことを明らかにした。軍事アナリストらは、米国の北極政策は非常に脆弱（ぜいじゃく）だと警告しており、火災で改めてこの問題に注目が集まった。トランプ政権が、この重要な戦略的領域を当面、ロシアのように北極進出を進める競合国に譲り渡さざるを得なくなる可能性もある。

　政府当局者らは２５日、就役している米砕氷船２隻のうちの１隻、ヒーリーで１８日に電気系統が原因の火災が発生し、検査と修理のためシアトルのドックに入ったことを明らかにした。

　火災は小規模で、３０分で消されたが、北極海での航行任務は中止された。砕氷船の航行は、海氷に覆われた海域での米国のプレゼンスを強化し、ロシアの影響力拡大を阻止するためのさまざまな米国の取り組みの一環として、実施されている。

　航行可能な砕氷船は１隻だけとなり、気温上昇を受けて、世界の北端で戦略的、経済的な機会が開かれている中、北極と南極のどちらで任務に就くかの選択を迫られることになる。

　専門家らは、このような事態になったのは、長年、しっかりした計画が立てられず、予算も配分されてこなかったためだと指摘、ロシアや中国などとの間で２１世紀に激しい覇権争いが繰り広げられ、北極海が重要な海域となることを予見できなかった米政府の取り組みの失敗のせいだと主張している。

　シンクタンク「戦略国際問題研究所」（ＣＳＩＳ）のヘザー・コンリー上級副所長（欧州・ユーラシア・北極圏担当）は「米国が保有している砕氷船はわずか２隻。この２隻で両極をカバーしなければならない。一時的であれ、任務に就けなくなれば、北か南のどちらかを選ばざるを得なくなる」と指摘した。

　「２隻同時に機械的なトラブルを起こせば、あとは神頼みしかない」

　沿岸警備隊当局者らによると、火災はヒーリーの推進モーターの一つで発生した。乗組員にけが人は出ていないが、右舷のモーターとシャフトが使用不能になっている。当局者らによると、火災はアラスカ州スワード沖約１００キロで発生、北極海での警備と科学的任務の準備をしていた。

　沿岸警備隊幹部らは、全体への影響について率直な見方を示した。

　沿岸警備隊太平洋地域指揮官のリンダ・フェイガン中将は、「ヒーリーの乗組員の火災への迅速な対応を称（たた）えたい。しかし、被害が出たことで、米国の砕氷能力は、ヒーリーが修理できるまで限定されることになる。これは、極地での警備艇の必要性が高まっていることを明確にしている」と述べた。

　中規模のヒーリーが航行できなくなったことで、米国の砕氷船は、１９７０年代に進水した大型砕氷船「ポーラー・スター」だけになる。沿岸警備隊はあと１隻「ポーラー・シー」を保有しているが、完全に稼働できるまでにはほぼ１０年かかる。

　一方、プーチン大統領のロシアは、４０隻以上の砕氷船を保有、その多くは原子力で、報道によると少なくとも１１隻が建造中だという。

（８月２６日付）

A fire that broke out on board the Coast Guard cutter Healy last week managed to put half of America’s icebreaker fleet out of commission － down from two to one.

Coast Guard officials revealed the incident this week, shining a bright spotlight on what military analysts warn are deep vulnerabilities in U.S. Arctic policy and potentially forcing the Trump administration to cede crucial strategic territory for now to quickly advancing rivals such as Russia.

Government officials late Tuesday revealed that the Healy, one of just two functional U.S. icebreaker ships, sustained an electrical fire Aug. 18 and was forced to dock in Seattle for inspection and repairs.

The fire was minor and was extinguished within 30 minutes, but it led Coast Guard officials to scrap a key Arctic excursion that would have been part of a much broader American effort to increase its small footprint in the icy region and push back against Russian expansion.

Instead, the U.S. has been left with just one working icebreaker and must choose whether to conduct missions in the Arctic or Antarctic at a time when warming temperatures are opening strategic and economic opportunities at the top of the world.

Specialists say the dire situation is the result of years of poor planning and underinvestment and an approach by U.S. administrations that failed to foresee how important the Arctic would become for a great power competition in the 21st century among the U.S., Russia and China and other countries.

“Because the U.S. only has two icebreakers…in its inventory that must service both polar regions, taking one out of service even temporarily forces the U.S. to choose which polar region it will serve,” said Heather Conley, senior vice president for Europe, Eurasia and the Arctic at the Center for Strategic and International Studies.

“Heaven help us if both icebreakers have mechanical failures at the same time,” she said.

Coast Guard officials said the fire broke out in one of the Healy’s main propulsion motors. No crew members were injured, but officials said the ship’s starboard propulsion motor and shaft are no longer operational. The Healy was about 60 miles off the coast of Seward, Alaska, at the time of the fire and was preparing to conduct national security and scientific missions in the Arctic, officials said.

Coast Guard leaders made no attempt to minimize the big-picture impact.

“I commend the crew of the Healy for their quick actions to safely combat the fire,” said Vice Adm. Linda Fagan, the Coast Guard’s Pacific Area commander. “This casualty, however, means that the United States is limited in icebreaking capability until the Healy can be repaired, and it highlights the nation’s critical need for polar security cutters.”

With the medium-strength Healy out of service, the U.S. is left with only the Polar Star, a heavy icebreaker first put to sea in the 1970s. The Coast Guard fleet has another icebreaker, the Polar Sea, but that ship hasn’t been fully functional in nearly a decade.

By contrast, Russia under President Vladimir Putin has more than 40 operational icebreakers, many nuclear-powered, with at least 11 more reportedly on the way.

August 26, 2020