米政権はトランプ大統領の下で信教の自由・表現のために取り組んでおり、米国の将来はジョン・レノンの歌「イマジン」で描かれたような世俗的なものにはならない――。トランプ政権で公民権を担当する首席弁護士の一人が８日、こう主張した。

　「もしジョン・レノンの思考実験を本気でやったらどうなるか」。ワシントンのヘリテージ財団で開かれた信教の自由に関する討論会で、こう問題提起したのは厚生省公民権室のロジャー・セベリーノ室長だ。「もし宗教がなかったら、米国はどうなるだろうか。より良い場所になるのだろうか。より人間味のある場所になるのか。あるいは、建国者たちがイメージした米国とは異なる場所になるのだろうか」

　セベリーノ氏は語った。トランプ政権下で「イメージできる将来の世界は、ジョン・レノンの世界とは全く異なる」と。また、オバマ政権の世界とも全く異なる世界だと。

　オバマ政権では厚生省が取り上げた良心の侵害に対する苦情は年平均1.25件だった。だが、セベリーノ氏のオフィスは前年度、良心の侵害を告発する苦情を343件も処理した。

　セベリーノ氏によると、現在の目標は、信教の自由保護が１年後、あるいは５年後に次の政権下で消えることがないようにすることだという。

　セベリーノ氏は、マニフェスト・デスティニー（19世紀の西部開拓を天命と捉える考え方）を引き合いに出しながら、「問題はこれらの保護を制度化することだ」と語った。「周辺では違う方向に向かっているかもしれない。だが、公民権については、西に向かっている」。セベリーノ氏は「南西」または「北西」になるかもしれないと認めつつも、こう主張した。

　２年前に当時のジェフ・セッションズ司法長官が、すべての行政府職員に対し、信教の自由に関する20項目の指針を発表した。それ以降、トランプ政権内の法律家たちは、深い宗教的信念を持つ人を人種的少数派や性差別を受けやすい人と同様、保護対象として見なすように迅速な措置を講じてきた。

　リベラル派の専門家は、そのような（保護対象の）拡大に反対している。宗教的信念が保守派の社会的価値観と同じとは限らず、また、ＬＧＢＴ（性的少数者）の人々が信教の自由の名の下で差別される可能性があると指摘している。

　性自認・性的指向に関する公共政策問題を調査しているカリフォルニア大ロサンゼルス校（ＵＣＬＡ）のウィリアムズ研究所のジョセリン・サミュエルズ所長は５月、アトランティック誌に対し、ＬＧＢＴの人々にとって、良心の侵害を理由とした免除の拡大は「医療を受ける機会が大幅に減る可能性が高い」と指摘した。サミュエルズ氏は、オバマ政権でセベリーノ氏の前任者だった。

　ベッツィー・デボス教育長官の指示で、教育省のリード・ルービンスティーン法律顧問代行は、自身のオフィスでは、大学キャンパスでの信教の自由に焦点を当てていると語った。また、大学に必要な認可を拒否する第三者機関にも注目。ルービンスティーン氏は、認可が拒否される仮説として、キリスト教系の学校は信仰に基づくミッションの下で同性婚を認めていないことを挙げた。

　「われわれは宗教的ミッションに配慮しなければならないことを明確にしている」と、ルービンスティーン氏は語った。

　同氏はまた、教育省が宗教系組織でのインターンや職務経験を学生ローンの免除プログラムの資格として認める規則を「間もなく」発表するつもりだと語った。

（10月９日付）

The future under President Trump, thanks to the administration’s push for religious liberty and expression, will not resemble the secular one envisioned by John Lennon in his song “Imagine,” one of the government’s top civil rights lawyers said Tuesday.

“What if we took John Lennon’s thought experiment seriously?” asked Roger Severino, director for the Office for Civil Rights at the Department of Health and Human Services, at a religious liberty discussion at The Heritage Foundation in Washington. “What if there were no religion, what would America be like? Would it be a better place? A more humane place? Or would it be something different than the founders imagined America to be?”

Mr. Severino said under the Trump administration, he can “imagine a world in the future that is very different than John Lennon’s.” It’s also a world very different from the Obama administration’s.

The Obama administration averaged 1.25 violation of conscience complaints per year at HHS. Mr. Severino’s office processed 343 complaints charging a violation of conscience last fiscal year, he said.

The goal now, he said, is to ensure that religious liberty protections do not disappear under the next administration, whether that be one or five years from now.

“It’s a matter of institutionalizing these protections,” said Mr. Severino, invoking Manifest Destiny. “Look, we may be heading to different directions on the edges, but on civil rights, we’re headed westward,” he said, acknowledging it could be “southwest” or “northwest.”

Two years after then-Attorney General Jeff Sessions issued a 20-point guidance on religious liberty for all executive branch employees, lawyers inside the Trump administration have taken rapid steps to ensure a person with deeply held religious beliefs is viewed with the same protected status as someone who is a racial minority or vulnerable to sex discrimination.

Liberal critics have pushed back against that expansion, suggesting religious convictions don’t necessarily equate conservative social values and pointing out that the LGBTQ community could be discriminated against in the name of religious liberty.

Jocelyn Samuels, director of UCLA’s Williams Institute, which researches public policy issues related to gender identity and sexual orientation, told The Atlantic in May that for many in the LGBTQ community, the ramping-up of violation-of-conscience exemptions is “likely to significantly reduce access to care.” She was Mr. Severino’s predecessor in the Obama administration.

Under the direction of Education Secretary Betsy DeVos, Reed M. Rubinstein, the department’s acting general counsel, said he has focused his office’s attention on religious liberty on college campuses as well as on third-party organizations that might deny vital accreditation to a college because, he hypothesized, a Christian school does not recognize same-sex marriages as valid under its faith-based mission.

“We’ve made it clear that the religious mission must be taken into account,” Mr. Rubinstein said.

He also said the department aims to introduce rules “very, very soon” that would allow for students who intern or work for religious organizations to be eligible for loan forgiveness programs.

October 9, 2019