米国と自動車との長年の熱愛が、試験台に乗せられようとしている。自動運転車、技術オタクの言葉を借りれば「高度自動走行車」が、急速に道路を席巻しようとしているからである。しかし、車のキーを精巧なコンピューターに渡してしまうまでには、いろいろと調整作業が必要となろう。

　通行人や歩行者に対する身体的危害を防ぐことは、デザイナーらの想像の世界で列を成して並んでいるロボットカー、トラック、バス等の車両群をスムーズに売り出す鍵となる。実際、何千という実験用のモデルカーが、すでに数年間、試験販売における信頼性に磨きを掛けてきた。イーロン・マスクは「2020年までに、彼の自動運転のテスラ車を全国に広めてみせる」と言っている。フォード、ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）、ウーバー、ウェイモその他も、競争の準備に取り掛かっている。

　自動車技術者協会は、機械制御を完成するための運転者支援技術の７段階の工程のアウトラインを作成した。目下、道路上でのテストが進行中だが、条件付き運転自動化から完全自動化に至る３と４と５のレベルに沿って行われている。

　大きな問題は、米国の自動車運転者が機械に席を空け渡す準備ができているかどうかである。車を運転することは依然として私たちにとって、大きな楽しみであるのだ。公的な規制の適用はゆっくりしたものだった。自動運転車の操作を管理する二つの審議中の法案が可決される前に、第115回連邦議会は休会に入った。一つは、高度自動走行車の安全技術開発支援を目的とする「AV START ACT」と呼ばれており、もう一つは、人命の安全確保と、車両進化における将来の展開と研究（SAFE DRIVE)である。そのような不毛な議論を思い付くのは、連邦議会だけである。法の制定が進まないのも不思議ではない。

　22州が高性能ナビゲーションシステムを備えた車両に、一般道路やハイウエーを開放するための州独自の法律を制定している。フロリダ州は５月１日に州内で自動運転車を使うことを認めた。ついでに、無人運転車を呼ぶのに携帯電話のアプリを使うのもオーケーとした。

　現在、プロの運転手を雇用しているもろもろの業界に迫りつつある自動運転車両の影響は、明らかであり、空恐ろしいものがある。人間を運転席から引きずり下ろし、ハンドルを人工知能と入れ替えることを可能にするテクノロジーは、350万人の米国のトラック運転手の生活を脅かし、ライドシェアの自動化承認は、何百万人というウーバー、リフト、旧式なタクシーの運転手を同じような危機に追い込む可能性がある。

　スマートカー（ハイテクを利用した賢い車）は、衝突が起こりそうになった時には、自動車やトラックが止まるようにする緊急ブレーキが効くようになっているなど、安全性を重視するようにプログラムされている。しかし、ハイテク面で優れたプログラムでも、必ずしもヒューマンエラーの埋め合わせができるとは限らない。アリゾナ州の一人の自転車運転者は昨年、自動運転のウーバーのテストカーにひかれて死亡した。捜査当局は、自動ブレーキが作動しなかったことを調べ上げた。

　自動運転自動車が激増するにつれて、それらを邪魔して楽しむ非常識な運転者や、機械のテストをするためと言って、わざと飛び出す愚かな歩行者などから攻撃を受けることもありそうである。ウェイモは、今年初めに、そのような事件が21件起きたことを報告している。

　ニューヨークのような過密都市での歩行者は、注意信号を急いで通過する車に、横断歩道でぶつかる重大な危険があることを知っている。通りが前方危険感知センサーを備えた無人自動車でいっぱいになった場合、歩行者は、近づいてくる車は自動的にブレーキがかかるものと期待して、注意を払わず、交通の激しい道路に自由に飛び出していってもよいのだと感じるかもしれない。無論、歩行者を歩道に留め置くために、ガードレールを設置することもできよう。しかし、そうなれば、先進安全システムに米国人がカネを払わなければならない理由そのものが怪しくなってしまう。

　自動車両が人類に与えるチャレンジは痛しかゆしのところがある。アニマル・ピープル・ニュースペーパーは4100万匹のリスが毎年米国の道路上で死んでいると見積もっており、このリスにとって、衝突回避装置に操作される車では十分ではない。無知・無力な牛、馬、ロバなどの家畜およびすべての動物や、人間は、常にリスクにさらされているのだ。

（５月７日付）

America’s lengthy love affair with the automobile is about to be put to the test. Self-driving cars, or as the techno-geeks call them, “highly autonomous vehicles,” are revving up to take over the road. Giving up the keys to a collection of rolling computers will require adjustments.

Prevention of bodily harm to passengers as well as pedestrians is the key to a smooth rollout for the fleets of robotic cars, trucks and buses lining up now in the imaginations of designers. Indeed, thousands of experimental models have been polishing their reliability in test markets for several years. Elon Musk says he will have a million of his self-drive Teslas fanned out across the country by the end of 2020. Ford, General Motors, Uber, and Waymo and others are readying for the race.

The Society of Automotive Engineers has outlined a six-level path of driver assistance technology to complete machine control. Driverless cars currently undergoing street testing are operating along Levels 3, 4 and 5, ranging from conditional to full automation.

The big question is whether American motorists will be ready to get out of the way of the machines. Driving a car is still a lot of fun for a lot of us. So far, accommodation by the official regulators has been slow. The 115th Congress adjourned before passing two pending bills governing the operation of self-driving vehicles. One is called the American Vision for Safer Transportation through Advancement of Revolutionary Technologies Act, and the other is the Safely Ensuring Lives Future Deployment and Research in Vehicle Evolution. Only Congress could think up such argle-bargle; no wonder the legislation is stalled.

Twenty-two states have enacted their own laws to open their streets and highways to cars with smart navigation systems. Florida approved the use of self-driving cars statewide on May 1, and an accompanying OK to use cellphone apps to summon driverless rides.

The coming impact of autonomous vehicles on industries now employing professional drivers is obvious, and ominous. Technology that can pull man out of the driver’s seat and turn the steering wheel over to artificial intelligence threatens the livelihood of 3.5 million American truck drivers, and green-lighting machine guidance of ride-sharing operations could put millions of Uber, Lyft and old-fashioned taxi drivers at similar risk.

Smart cars are programmed to put a premium on safety, with emergency braking to bring a car or truck to a halt when a collision looms. Savvy programs can’t always make up for human error, however, and an Arizona bicyclist died under the wheels of a self-driving Uber test car last year. Investigators found its automatic brakes had been disabled.

As they proliferate, it is likely autonomous autos will be challenged by dumb human drivers making a game of cutting them off and foolish pedestrians deliberately stepping into their path to test the machines. Waymo reported 21 such incidents earlier this year.

In crowded cities like New York, pedestrians know the grave risks of being flattened in a crosswalk by drivers racing through a caution light. When the streets become flooded with driverless cars equipped with forward sensors, walkers may feel free to pour into the traffic lanes without a care, counting on approaching vehicles to brake automatically. Railings could be installed, of course, to keep pedestrians on the sidewalks, but doing so would undercut the reason for Americans to spend on advanced safety systems in the first place.

The challenge that autonomous vehicles pose for humans will be a mixed blessing. For the 41 million squirrels the Animal People Newspaper estimates die on U.S. roadways annually, vehicles piloted by collision-averse machines won’t come arrive enough. Clueless critters, animal and human, always pose risks.

May 7, 2019