シンシナティ・ベンガルズは1995年、考えられないことを脅した。オーナーのマイク・ブラウン氏は、新スタジアムが建設されなければ、チームはボルティモアに移転すると断言したのだ。

　シンシナティのあるオハイオ州ハミルトン郡の納税者たちは、自分たちのフットボールチームがいなくなったら、市民としての誇りが傷つく以上のことを恐れた。ベンガルズの移転はこの地域全体に経済危機を引き起こすと懸念したのだ。当時公表されたシンシナティ大学の研究では、ベンガルズは地域経済に7700万㌦をもたらしていると推計された。

　だが、ハミルトン郡の住民には惨事を免れることが可能だった。住民がやらなければならないことは、消費税をわずか0.5％上げることに賛成票を投じることだけだった。増税と地方債でベンガルズの新本拠地建設に必要な推定２億8700万㌦を賄うことになる。

　住民は圧倒的多数で増税を承認し、ベンガルズのポール・ブラウン・スタジアムは2000年にオープンした。コスト超過で建設費は４億5000万㌦近くにまで達した。

　フォーブズ誌のデータによると、スタジアム建設前は４億2300万㌦だったベンガルズの資産価値は現在、18億㌦にまで跳ね上がっている。チームは、スタジアムが提供する特別観戦席やその他の収入源からがっぽり稼いでいる。ベンガルズは使用料を支払っていないが、広告、チケット、特別観戦席、売店、駐車場の大半から生まれる収入を得続けている。

　だが、この取り決めはハミルトン郡の納税者にとってそれほど良いものではない。消費増税による歳入は10年以上予想を下回る一方、スタジアムの維持費は急騰している。ポール・ブラウン・スタジアムは現時点で、2026年までに納税者に11億㌦以上の負担を強いると推計されている。

　無線通信WiFi（ワイファイ）の導入に300万㌦、新たなスコアボードに掛かる700万㌦を含め、メンテナンスと維持費は一時、郡予算の16％以上を占めた。州予算の削減にも直面する郡は、社会サービスを削減し、職員を減らし、病院を売却した。

　ベンガルズの資産価値が上昇すると同時に、ハミルトン郡の貧困率も上昇した。オハイオ開発サービス局によると、貧困率はスタジアム建設前の10.3％から2015年は18.6％に上がった。

　ハミルトン郡のトッド・ポーチュン郡政委員は「われわれは必要なことのためのお金がない。州議会でも耳を傾けてもらえない。われわれは住宅ローンを払う余裕がないのにスポーツカーを買ったと例えられている」と語った。

　米国各地の自治体は、スタジアムのために数十億㌦もの納税者のお金を裕福なＮＦＬオーナーたちに注ぎ込んできた。これらのスタジアムは今、国歌斉唱時に膝をついて抗議するＮＦＬ選手たちの中心舞台となっている。選手たちは米国内の人種差別に怒りを表明する権利があると主張している。

　だが、保守派の政治家たちは、抗議行動をスタジアムに資金を出した納税者に対する侮辱だとみている。

　さらに、抗議行動はＮＦＬ自体やチームへの公的投資が地域にとって報われているのかどうかの議論に拍車を掛けている。チームを受け入れる地域は、現金自動支払機になっていることが多い。

（11月23日付）

The Cincinnati Bengals threatened the unthinkable in 1995. Team owner Mike Brown vowed the team would move to Baltimore unless a new stadium was built.

Taxpayers in Hamilton County, Ohio, where Cincinnati is located, feared something greater than wounded civic pride if their football team left. They worried that the Bengals’ departure would spur an economic crisis throughout the region. A University of Cincinnati study released at the time estimated that the Bengals added $77 million to the local economy.

Hamilton County residents could avert disaster, however. All they needed to do was vote for a modest half-percent sales tax increase. The tax increase and municipal bonds would cover the estimated $287 million needed to build the Bengals’ new home.

Residents overwhelmingly approved the tax, and the Paul Brown Stadium for the Bengals opened in 2000 after cost overruns pushed the construction tab to nearly $450 million.

The Bengals’ worth has leapt from $423 million before the stadium to nearly $1.8 billion today, according to data from Forbes. The team is raking in cash from luxury boxes and other revenue streams the stadium has provided. The Bengals pay no rent, but they keep the income generated from advertising, tickets, luxury suites, concessions and most of the parking.

The deal hasn’t been as good for Hamilton County taxpayers, though. Revenue from the sales tax increase came in below projections for more than a decade, while the cost of maintaining the stadium has skyrocketed. Paul Brown Stadium is now estimated to cost taxpayers more than $1.1 billion by 2026.

Maintenance and upkeep － including $3 million to add Wi-Fi and $7 million for a new scoreboard － accounted for more than 16 percent of the county’s budget at one point. The county, also faced with state budget cuts, slashed social services, cut staffing and sold a hospital.

While the Bengals’ value grew, so did Hamilton County’s poverty rate, from 10.3 percent before the stadium was built to 18.6 percent in 2015, according to the Ohio Development Services Agency.

“We didn’t have money for things we needed, and it fell on deaf ears at the state Capitol,” said Hamilton County Commissioner Todd Portune. “They used the analogy that we bought a sports car when we couldn’t afford our mortgage.”

Municipalities across the country have funneled billions of dollars from taxpayers to wealthy NFL owners for stadiums. Those same venues now have taken center stage for the NFL players’ kneel-down protests of the national anthem. The players say they have a right to express their anger toward racism in the U.S.

Conservative politicians, however, view the protests as an insult to the taxpayers who finance these stadiums.

More broadly, the protests are sparking a conversation on the NFL itself and whether the public investment in teams pays off for communities that host them － and often serve as their cash machines.

November 23, 2017