フロリダ州の受刑者らが、州の死刑囚への待遇に関する指針へ反発を強め、他の囚人よりも長時間、独房に入れることは違憲だと主張している。

　囚人への待遇の不平等を解消することを目指すこの運動は最近、起きたもので、死刑になることが決まっているからといって、よくない待遇を受けるべきでないと訴えている。

　９人の死刑囚が７月、フロリダ州更生局を提訴し、死刑囚は、態度がどうであっても、独房に自動的に入れられるようになっており、これは、憲法修正第８条で禁止された残虐で異常な刑罰に当たると主張、死刑囚でない囚人はそのような待遇を受けていないのだから、平等な保護を定めた修正第８条に抵触すると訴えている。

　同様に提訴は近年、バージニア州、アリゾナ州、ルイジアナ州でも起きており、囚人側が方針の転換を勝ち取ったケースもある。

　しかし、このような変更は刑務所側から出てきたものだ。囚人らはさらに、死刑囚が受けると思われる待遇の限界を公式に憲法に基づいて定める裁判で、大幅な、広範囲に及ぶ変更を勝ち取ろうとしている。

　ミシガン大学の法学教授マーゴ・シュレンジャー氏は「訴訟は数多く起きているが、今のところ、訴えられた各州は、囚人らの状況や主張について検討を進めている。『どうしてこのようなことをしているのか』。訴えると脅されると、各州は対応を変える。訴訟にならないようにするためだ」と述べた。

　囚人らは、ほぼ車１台の駐車スペースくらいの房に１人で、１日21時間から24時間監禁される。囚人らによると、これによって自殺の傾向が強まり、うつ、精神病、健康の悪化につながるという。

　シャワーは１週間に３回しか認められず、運動場の使用は週に数時間に制限されて、途中で中断させられることもあるという。

　フロリダ州の囚人らの代理人であるクレア・ホイーラー氏は「人への精神的な影響に驚いた。精神を病んでいない死刑囚でも、影響は不可避だ。状況は非常に絶望的であり、希望がない」と指摘した。

　マーシャル・プロジェクトの研究によると、死刑を宣告された米国の囚人の61％は、１日20時間以上独房に入れられている。また、死刑制度がある31州のうち約20州で、死刑囚が房から出られる時間を１日４時間以下にしているという。

　受刑者らは、最高裁のブライヤー判事による３月の反対意見を訴えの根拠としている。これは、22年間にわたって独房に監禁されたことは残虐で異常な刑罰に当たると主張したテキサス州の死刑囚が関係する裁判でのことだ。

　ブライヤー判事は「最高裁は以前、死刑執行までのわずか４週間の期間について、執行前の囚人の不安は『囚人が受け得る中で最も恐ろしいものの一つだ』と指摘していた」とこの反対意見に記している。

　シュレンジャー氏は、独房監禁に関して明確な根拠はなく、それによって刑務所が安全になるという証拠もないと指摘した。

　同氏は「死刑囚には独房が必要だと考えられている。他に失うものはないと考えられているからだ。だが、本当のところは分からない」と述べた。

（８月10日付）

Florida prison inmates are mounting a challenge to their state’s death row policies, saying it’s unconstitutional to keep them in solitary confinement for more time than other prisoners.

They are the latest in a nationwide movement aimed at trying to equalize conditions for prisoners, arguing that just because someone is slated to die doesn’t mean he or she should have worse treatment in the meantime.

Nine death row inmates sued the Florida Department of Corrections in July saying a policy automatically putting them in solitary confinement no matter what their behavioral records is cruel and unusual punishment prohibited under the Eighth Amendment, and also violates the equal protection clause because inmates not on death row don’t receive the same treatment.

Lawsuits also have been filed in recent years in Virginia, Arizona and Louisiana, and prisoners in some cases have won policy changes.

Those changes came from prisons, though. Inmates are still looking to score a dramatic and wide-ranging ruling from the courts putting official constitutional bounds on the type of treatment death row prisoners can expect.

“There’s been a bunch of lawsuits, but so far what is happening [is] each state to get sued looks at their situation and says, ‘Why are we doing this?’ So under the threat of the lawsuit, they change what they do, so the cases haven’t been going to trial,” said Margo Schlanger, a law professor at the University of Michigan.

Inmates say they are stuck in isolation in cells roughly the size of a car parking space 21 to 24 hours a day. They say it leads to suicidal tendencies, depression, psychosis and degeneration of their bodies.

They said they are allowed only three showers each week and have limited use of the exercise yard for a few hours each week, which at times can be interrupted.

“What struck me was the psychological effects on people, and even if they didn’t have any sort of mental illness already on death row, it’s inevitable,” said Claire Wheeler, a lawyer representing the Florida inmates. “It’s an incredibly desperate and hopeless existence.”

A study by The Marshall Project revealed that 61 percent of prisoners in the U.S. who are sentenced to death are kept in isolation for more than 20 hours a day. It reports roughly 20 states out of the 31 that impose the death penalty give death row inmates less than four hours a day out of their cells.

Inmates believe they have a basis for their challenge in a dissent written by Supreme Court Justice Stephen G. Breyer in March in a case involving a Texas prisoner who said being in solitary confinement for 22 years on death row constituted cruel and unusual punishment.

“This Court long ago, speaking of a period of only four weeks of imprisonment prior to execution, said that a prisoner’s uncertainty before execution is ‘one of the most horrible feelings to which he can be subjected,'” Justice Breyer wrote.

Ms. Schlanger said there is no good reason to insist on solitary confinement and there is no evidence that it leads to safer prisons.

“People think that you need to have solitary confinement on the death row because people think you have nothing else to lose, but that’s kind of a mythology,” said Ms. Schlanger.

August 10, 2017