When dictators go missing

When Russian President Vladimir Putin vanished from sight in early March all the explanation were colorful rumors. The maximum leader was a victim of a coup, he was attending the birth of his “love child”, he was having cosmetic surgery. Or he was dead.

But behind the rumors and the jokes was widespread unease. The disappearance of a world leader, even a troublesome one, telegraphs hints of upheaval, unrest and destabilization.

Now Vlad is back, but still all we’ve got are rumors. When he met with Kyrgyzstan President Almazbek Atambayev in St. Petersburg all Mr. Putin said to inquiring reporters was an enigmatic, “It would be boring without gossip.” Mr. Atambayev vouched for Mr. Putin’s good health: “He just now drove me around the grounds, he himself sat at the wheel. The president of Russia not only walks, but speeds around.” The spokesperson helpfully added that the Putin handshake “can break a hand.”

This still doesn’t explain the Russian president’s canceled meetings and no-shows. When he canceled a trip to Kazakhstan, a Kazakh official said he had fallen ill. If he had suffered a cold or a bout of flu, secrecy prevailed, no doubt to protect the image of strength. Remember the steed. The Kremlin denied the birth of a love child with his gymnast girlfriend. There’s just no romance in the Kremlin.

The government supplied a photograph of a meeting between Mr. Putin and the regional governor of Karelia, but the Russian newspaper RBC said the meeting actually had taken place a week earlier. In his meeting with the Kyrgyzstan president, the two leaders discussed “continued steps to develop bilateral co-operation, particularly trade and investment ties, cultural and humanitarian contacts, and relations in the energy sector,” as well as Kyrgyzstan’s participation in the Eurasian Economic Union. Did they discuss Mr. Putin’s recent pronouncements about Russia’s nuclear capacity? That brought back bad memories of the Cold War. Did they discuss Mr. Putin’s continued incursions into Ukraine? Or the recent murder of Boris Nemtsov, an outspoken critic of Mr. Putin?

We may never know. What we do know is that Mr. Putin’s absence led to lots of humor, the darker the better. The Internet sprouted all manner of hashtags, including #Whereisputin and #Putinisdead. And of course a photograph of a younger Putin on a milk carton, with the message, “Missing. Have you seen me? Call 1-800 Kremlin.” In Ukraine, someone left a large funeral wreath at the gate of the Russian embassy with a note addressed to Putin: “Thank you for croaking.”

Russia is a land of duplicity and concealment. Mikhail Gorbachev vanished in 1991 and the people were told he was ill. They later learned a coup was in progress and he was being held against his will. President Boris Yeltsin disappeared from time to time, but he was merely ill or drunk. He liked Johnny Walker Black Label.

Disappearing leaders don’t go missing only in Russia. North Korea’s Supreme Leader Kim Jong-un disappeared for 40 days last year, only to turn up with an ankle problem. Both Mr. Putin and Mr. Kim are vulnerable because they’re billionaires. Mr. Putin’s net worth is reputed to be $75 billion. Mr. Kim is down to his last $5 billion, but a ruble goes farther in Pyongyang.

March 17, 2015

独裁者らの行方不明

　３月初めにウラジーミル・プーチン・ロシア大統領が視界から消えた時、すべての説明は、さまざまで、面白いうわさにすぎなかった。最高指導者は、クーデターの犠牲者になった。「女友達の子供」の出産に立ち会っていた。美容整形術を受けていた。そうかと思うと、彼は死亡した、等々だった。

　しかし、うわさやジョークの裏に、広く拡散した不穏なものがあった。世界的な指導者の姿が消えたことは、たとえ、その人物が厄介者であっても、数々の電信が、蜂起、動乱、不安定化をほのめかしている。

　さて、ウラドは戻って来た。しかし、私たちが手にしているのはうわさ話だけである。

　彼がサンクトペテルブルクで、アルマズベク・アタムバエフ・キルギス大統領と会談していた時、質問するリポーターに対してプーチン氏が言ったことは、謎めいた、意味の分からないもので「ゴシップでもなければ退屈でしょう」だけだった。アタムバエフ大統領は、プーチン氏の健勝ぶりを請け合って言った。「彼はたった今、敷地内を車で回ってくれたが、彼自身が運転席に座っていた。ロシアの大統領は、歩いているばかりでなく、スピードを上げて突っ走っている」と。報道官は、プーチンの握手は「手が折れそうな強さだった」と付け加えて助け舟を出した。

　以上の話はまだ、ロシアの大統領が何回かの会見をキャンセルしたり、姿を消したことの説明にはなっていない。彼がカザフスタン訪問をキャンセルした時には、カザフ当局は彼は病気になったと言った。彼が風邪かインフルエンザにかかったのだとすれば、箝口（かんこう）令が敷かれ、間違いなく、強い男のイメージを守るためであったに違いない。さっそうとした乗馬姿を忘れてはいけない。クレムリンは、彼の女友達である新体操選手の子供の出産立ち会い説を否定した。クレムリンにはロマンスなどあり得ない。

　政府は、プーチン氏とカレリア地方の知事との会談の写真を出したが、ロシア紙ＲＢＣは、会談は実際には１週間前行われたのだ、と言った。彼のキルギス大統領との会談で、両首脳は、キルギスのユーラシア経済連合（ＥＥＵ）への参加と同時に「２国間関係、特に通商および投資の絆、文化的、人道主義的接触、そしてエネルギー部門の絆を発展させるためのステップを継続的に進めること」について協議した。彼らは、プーチン氏によるロシアの核能力に関する最近の発表について議論したのだろうか。それは、冷戦時代の悪い記憶を呼び戻した。彼らは、プーチン氏によって続けられているウクライナへの侵入を論じたのだろうか。あるいは、また、プーチン氏を公然と批判していたボリス・ネムツォフ氏の殺人についてはどうだろうか。

　私たちには分からない。確かに分かっているのは、プーチン氏の所在不明のおかげでたくさんのおかしな話が伝わってきた、ということだ。しかも、話が暗ければ暗いほど、面白いのだ。インターネットは、＃プーチンはどこにいる、とか,＃プーチンは死んだ、などを含むあらゆる種類のハッシュタグを生み出した。そして、無論、牛乳パックに貼られたプーチン２世の写真には、「行方不明です。私を見掛けたら、1-800-クレムリンに電話してください」というメッセージが書かれていた。ウクライナでは、誰かが、ロシア大使館の入り口に、大きな葬儀用の供花を、プーチン氏に宛てた「くたばってくれてありがとう」とのメモを付けて置いて行った。

　ロシアは二枚舌と隠蔽の国である。ミハイル・ゴルバチョフは、1991年に突然、姿が見えなくなったが、国民は彼は病気だと告げられた。人々は後にクーデターが進行中で、彼の意思に反して拘束されていたことを知った。ボリス・エリツィンは時々姿を消したが、彼の場合は、単に病気か酔っ払っていたかの、いずれかでしかなかった。彼はジョニーウォーカーの黒ラベルが好きだった。

　姿を消している首脳事件は、ロシアだけの話ではない。北朝鮮の最高指導者金正恩は昨年、40日間姿を消したが、結局、くるぶしのトラブルを抱えた姿で現れた。プーチン氏も、金氏も、億万長者なので、危害を加える対象になりやすい。プーチン氏の純資産的価値は750億㌦とうわさされている。金氏の価値はずっと下がって、最終的に50億㌦であったが、ルーブルの評価はピョンヤンではもっと高い。

（３月17日付）