Sliding oil prices leave socialist Venezuela on brink of financial collapse

The ongoing plunge in global oil prices is pushing Venezuela toward economic collapse just as President Nicolas Maduro – the hand-picked successor to the late socialist Hugo Chavez – faces mounting international criticism for jailing opposition figures after months of street protests.

Where Chavez once drew praise from the world’s leftist elite for using the high price of crude oil during the 2000s to underwrite a socialist revolution, a growing number of analysts in Washington say Mr. Maduro is clinging to power in a country on the edge of becoming a failed state.

Venezuela still boasts some of the world’s largest known crude reserves, but it has continued for too long spending more on government programs than it has collected in oil revenue, analysts say. The average price of oil has dropped from more than $100 a barrel to less than $60 during recent weeks, only adding to Venezuela’s woes.

Simply put, the “current situation in Venezuela is unsustainable if the price continues to fall,” said Michael Shifter, president of the Inter-American Dialogue, a policy research group in Washington. “You can debate what a failed state is and what it looks like, but Venezuela can’t continue like this.”

Others offer an even more stark assessment. “There are parts of Venezuela where the state is already failed,” said Adam Isacson, a senior associate at the Washington Office on Latin America. He said there is “complete lawlessness” along several Venezuelan border zones, and in certain “Caracas slums where you’ve had shootouts between pro-Chavez militias and police.”

Although national security analysts are debating what the Obama administration might be able to do to positively affect the situation, Mr. Isacson said, Washington should, at a minimum, be wary of the security implications at play for the region and the world.

Venezuela is “not an area that you want ungoverned because of the way organized crime could use it as a base,” he said, pointing to a United Nations estimate that at least 200 tons of cocaine cross through the nation en route to Europe and the U.S. each year.

But such realities are largely in the backdrop of more pressing domestic political turmoil that has gripped Venezuela since Chavez died of cancer in March 2013.

While reviled as a dictator by American conservatives and free market advocates in many parts of the world, Chavez carried a glorified status among his supporters during his 14-year rule. He built a cult of personality with followers – the “Chavistas” – who hailed him and his social programs for lifting millions of Venezuelans out of poverty.

At the same time, the nation struggled to overcome basic problems. On Chavez’s death, The Associated Press noted that, as a whole, Venezuelans were afflicted by chronic power outages, crumbling infrastructure, unfinished public works projects, double-digit inflation, food and medicine shortages, rampant crime and one of the world’s highest homicide and kidnapping rates.

December 23, 2014

原油下落で財政破綻の危機－ベネズエラ

　原油価格の下落が止まらず、ベネズエラ経済は崩壊に向かっている。何カ月も街頭抗議デモが続き、社会主義者の故チャベス大統領の後継に抜擢（ばってき）されたマドゥロ大統領は、反政府活動家らを拘束しているとして国際的な非難を浴びている。

　チャベス氏はかつて、２０００年代の原油価格の高騰を利用し、社会主義革命を推進したとして世界の左派指導者らから称賛されたことがあるが、ワシントンでは、マドゥロ氏は破綻の瀬戸際に立つベネズエラで権力に執着していると指摘するアナリストが増えている。

　アナリストらによると、ベネズエラは依然として世界有数の原油埋蔵量を持つが、非常に長い間、原油収入で得た以上の資金を政府の計画に費やし続けてきた。１バレル１００㌦以上だった原油の平均価格は、ここ数週間で６０㌦に下落した。ベネズエラの苦悩は深まるばかりだ。

　ワシントンの政策研究グループ、インターアメリカン・ダイアローグのマイケル・シファー所長は、「（端的に言えば）原油価格が下がり続ければ、ベネズエラは現状を維持することができなくなる。破綻すればどのようなことになるのかを話し合うことはできるが、ベネズエラがいつまでもこのままでいることはできない」と語った。

　もっと厳しい見方をする人々もいる。ラテン・アメリカ・ワシントン・オフィスの上級研究員、アダム・アイザックソン氏は「すでに破綻している部分もある」と指摘した。一部の国境地域は「完全に無法地帯」となり、「カラカスのスラムでは、親チャベス派と警官との間で銃撃事件もあった」という。

　アイザックソン氏は、国家安全保障アナリストらが、オバマ政権が現状を改善するために何ができるかを議論しているが、連邦政府は少なくとも、この地域と世界の安全保障にどのような影響を及ぼしうるのかに注視すべきだと語った。

　同氏は、ベネズエラには「犯罪組織の拠点があり、その意味で無法地帯となることは望ましくない」と主張、国連の推測では、少なくとも年間２００㌧のコカインがベネズエラから欧州、米国に運ばれていることを明らかにした。

　しかし、このような現状の背景にあるのは主に、チャベス大統領が２０１３年３月にがんで死亡した後、ベネズエラを支配してきた国内の政治的混乱であり、こちらの方が差し迫った問題だ。

　チャベス氏は１４年間の支配の間、米国の保守派や自由市場の支持者らから独裁者として批判された一方で、支持者らからは賛辞を贈られてきた。チャベス氏を個人崇拝していた「チャビタス」と呼ばれる支持者らは、同氏が進めた社会主義政策によってベネズエラの数多くの人々は貧困から脱することができたとチャベス氏をたたえた。

　同時にベネズエラは、基本的な問題をいくつも抱えていた。チャベス氏の死去時にＡＰ通信が報じたところによると、ベネズエラ全域で、日常的に停電が起き、インフラは崩壊寸前、公共事業は未完成のまま、インフレ率は２ケタに上り、食料、医薬品は不足し、犯罪が蔓延し、殺人と誘拐の発生率が世界の中で最も高い国の一つになっていた。

（１２月２３日付）