新型コロナウイルスの大流行が始まってから１年２カ月の間に、世界中で１５０万人以上の子供が、少なくとも１人の保護者を新型コロナ関連の原因で失ったことが、新たな研究から明らかになった。

　これらの子供は、親、親権を持つ祖父母、同居していた祖父母を、新型コロナによる呼吸器系の病気で失った。２０日発行の医学雑誌「ランセット」に掲載された研究で明らかになった。

　この研究には、疾病対策センター（ＣＤＣ）、ハーバード大学医学部、インペリアル・カレッジ、ケープタウン大学など、さまざまな機関の研究者らが参加している。

　複数の国での新型コロナによる感染症を直接の原因とする死亡者数と、ロックダウン（都市封鎖）、医療や慢性疾患の治療を受けにくくなったこと、社会的制限、移動の制限などの間接的な原因による死亡者数を集計した。

　「新型コロナによる死亡者の多くは子供ではなく大人であるため、当然のことながら注意は大人に向けられている。しかし、大人の死亡が多いことで、両親や保護者を亡くす子供が多数発生するという悲劇的な結果を招いた可能性がある。このようなことは、エイズ、エボラ出血熱、１９１８年のインフルエンザ流行時にも起きた」と研究は指摘している。

　「新型コロナは、数週間以内に死に至る可能性があるため、親や保護者が死亡した時に経験するトラウマに対して、家族が子供を備えさせる時間はほとんどない。両親またはどちらかの親が生存している場合でも、施設への入所という方法が一般的に取られ、発達の遅れや激しい虐待を招来する可能性があることを証拠は示している」

　研究では、２１カ国の死亡率と出生率のデータを用いて、２０２０年３月１日から２０２１年４月３０日までに新型コロナに関連して片方または両方の親が死亡し孤児となったケースと、６０歳から８４歳までの親権を持つ祖父母、同居する祖父母が死亡したケースの割合をモデル化した。

　このようなケースは、昨年から２０２１年初めにかけての全世界の新型コロナ関連死の７７％を占めている。

　新型コロナが直接的または間接的な原因で死亡した親または親権を持つ祖父母を失った子供は、推定１１３万４０００人に上る。そのうちの大部分に当たる１０４万２０００人は、母親、父親、またはその両方を失っており、片親を失った子供が大部分を占める。

　研究者らは、合計１５６万２０００人の子供が、少なくとも１人の親、親権を持つ祖父母、同居する祖父母、その他の年上の親族を失ったと推定している。

　この研究には参加していないが、ジョンズ・ホプキンス大学健康安全保障センターの上級研究員アメシュ・アダルジャ氏は、「この研究によって、新型コロナの大流行が残した傷跡が明らかになった。世界中で何百万人もの人々が亡くなったが、それによってこのような現象が連鎖的に発生している」と述べている。

　「今回の研究は、このような恐ろしい結果を防ぐために、感染症大流行への対策を適切に行うことがいかに重要であるかを示している。新型コロナによって今後、孤児が発生するのを防ぐためには、世界中のリスクが高い人々にワクチンを接種することが重要だ」

（７月２０日付）

More than 1.5 million children worldwide had at least one caregiver die from a COVID-19-related cause during the first 14 months of the pandemic, researchers estimate in a new study.

These children lost a parent, custodial grandparent or a grandparent who lived with them to the respiratory illness, according to the study published Tuesday in the medical journal The Lancet.

The researchers hail from different institutions including the Centers for Disease Control and Prevention, Harvard Medical School, Imperial College and the University of Cape Town.

They counted deaths in multiple countries directly caused by COVID-19 and those caused by indirect, related matters such as lockdowns, decreased access to health care and treatment for chronic conditions and social and travel restrictions.

“Because most COVID-19 deaths occur among adults, not children, attention has been focused, understandably, on adults. However, a tragic consequence of high numbers of adult deaths is that high numbers of children might lose their parents and caregivers to COVID-19, as occurred during the HIV/AIDS, Ebola, and 1918 influenza epidemics,” the researchers wrote in their study.

“Because COVID-19 can lead to death within weeks, families have little time to prepare children for the trauma they experience when a parent or caregiver dies. Evidence shows institutionalisation － a common response even when there is a surviving parent － can result in developmental delays and elevated abuse.”

The study pulled mortality and fertility data from 21 countries to model rates of COVID-19 related orphanhood, or the death of one or both parents, and the deaths of custodial and co-residing grandparents ages 60 to 84 from March 1, 2020, to April 30, 2021.

The deaths accounted for 77% of the worldwide COVID-19 deaths that occurred last year and early 2021.

An estimated 1,134,000 children lost a parent or custodial grandparent who died directly or indirectly from COVID-19. The majority of children, 1,042,000 of them, lost a mother, father or both, with most losing one parent rather than both.

The study authors estimate that a total of 1,562,000 children lost at least one parent or custodial or co-residing grandparent or other older relative.

“The study illustrates the indelible mark that a pandemic makes. It is not just that millions of people are dead around the globe but the cascading impact of their absence,” said Dr. Amesh Adalja, a senior scholar at the Johns Hopkins Center for Health Security who was not involved in the study.

“The study underscores how important it is to get pandemic preparedness correct to prevent all of these horrendous consequences. To prevent future orphans from COVID-19 it is critical to get vaccines into the arms of the high risk around the world,” Dr Adalja said.

July 20, 2021