未確認飛行物体（ＵＦＯ）への一般の関心は、ロバート・サラス退役空軍大尉が約１１年前にワシントンのナショナル・プレス・クラブでステージに立った時とは様変わりしている。

　当時は、全米にこの現象に対する関心が広がっている現在と違っていた。サラス氏と、６人の空軍退役軍人は、ＵＦＯ研究者、作家のロバート・ヘイスティングズ氏を伴って、身元不明の飛行物体との遭遇体験について詳しく述べたが、この問題は当時、嘲笑され、否定され、根拠のない陰謀論として片付けられていた。

　しかし、この２０１０年９月の画期的な記者会見をきっかけに、ＵＦＯとの遭遇が信頼できるものという主張が全米で起きるようになった。サラス氏がモンタナ州マルムストローム空軍基地上空で１９６７年に遭遇した奇妙な光などだ。サラス氏はその時、基地の核ミサイルが一時的に機能しなくなったと述べている。別の退役軍人らも、全米でＵＦＯを目撃したという驚くべき証言をした。英国でも少なくとも１件の目撃例が挙げられていた。

　高官が集まり、ＵＦＯについて事実を明らかにするよう国防総省に要求するなど、あまりないことだが、サラス氏によると、この会見は、政治家や主要メディアが信ぴょう性のある情報として長期的な関心をほとんど示さなかったため、すぐに忘れ去られた。あの会見はニュースで報じられたが、サラス氏によると、少なくとも主要全国紙１社は、記者ではなく、ユーモアコラムニストを派遣していた。

　８０歳のサラス氏は最近のインタビューでワシントン・タイムズに、「この会見で、しばらくはこの問題に興味が示されていた。だが数日たつと、ニュースは他の問題へと移っていく。そうして、興味は失われていく。以前にもそういうことが何度もあった。１９５２年にまでさかのぼることができる」と述べた。空軍は１９５２年に、軍によるＵＦＯとの遭遇を調査する「プロジェクト・ブルー・ブック」を立ち上げた。

　確かに、米国民のＵＦＯへの関心はこの１世紀の間、高まったり、弱まったりしてきたが、連邦議会の有力議員らが調査を要求し、国防総省が説明できないＵＦＯとの数々の遭遇を認めたことで、急激に高まった。

　国防総省と情報機関は月内に、ＵＦＯに関する報告を議会に提出する予定だ。

　議会で実施されたＵＦＯ研究に関するブリーフィングでは、答えだけでなく数多くの疑問点も挙げられ、ＵＦＯの目撃が地球外生命と関連があるのかどうかをめぐる明確な結論に達していないことが明らかになった。

　報告では、未確認の物体の一部はロシアや中国の軍用機の可能性があると指摘されるのではないかとみられている。

　サラス氏や、ＵＦＯを目撃したという退役軍人らは、報告で本当の答えが出されるとか、流れを大きく変える情報が出てくることには否定的だ。しかし、サラス氏は、議会公聴会開催へのきっかけとなり、何十年も前から、世界がＵＦＯを真剣に考えるようになることを待ち望んできた人々にとっては弾みになるのではないかと述べている。

　「十分な証拠がない。…私たち目撃者が、議会公聴会で証言し、証拠を提示することが許されていないからだ」

（６月７日付）

Public attitudes toward UFOs were much different when retired Air Force Capt. Robert Salas took the stage at the National Press Club in Washington nearly 11 years ago.

Far from the white-hot interest in the phenomenon that is spreading across the country today, Mr. Salas and six fellow Air Force veterans, accompanied by UFO researcher and author Robert Hastings, detailed their personal experiences with unidentified craft at a time when the subject was mocked, dismissed and written off as tinfoil-hat conspiracy lore.

Still, the landmark press conference in September 2010 provided a major national forum for credible stories of encounters with unidentified craft, including Mr. Salas` 1967 account of strange lights over Malmstrom Air Force Base in Montana that he said temporarily disabled nuclear missiles at the site. Other retired officers told similarly stunning tales of UFO sightings across the country and at least one incident in England.

Despite how rare it was for high-ranking officers to join together and publicly demand that the Pentagon come clean about UFOs, Mr. Salas said the event was quickly forgotten because elected officials and major news outlets had little long-term interest in UFOs as a legitimate story. Although the press conference generated some serious news coverage, Mr. Salas said, at least one leading national newspaper sent a humor columnist, not a reporter, to cover it.

“What happens here is that people get excited about this subject for a while, and then a few days go by and something else takes over the news. And then there seems to be a deflation of interest,” Capt. Salas, 80, told The Washington Times in a recent interview. “We’ve seen this before. We’ve seen it many times before going back to 1952,” when the Air Force launched its Project Blue Book program to track military interactions with unidentified flying objects.

Indeed, America’s fascination with UFOs has ebbed and flowed over the past century, but interest is approaching a fever pitch with renewed inquiries from powerful lawmakers on Capitol Hill and an acknowledgment from the Pentagon about numerous UFO encounters that it cannot explain.

The Defense Department and intelligence agencies are scheduled to deliver a major report on UFOs to Congress this month.

Congressional sources briefed on the study say it raises as many questions as answers and does not come to any definitive conclusions about whether UFO sightings are connected to extraterrestrial life.

It’s also possible, the report is expected to say, that at least some of the unidentified objects are Russian or Chinese military aircraft.

Capt. Salas and other military veterans who say they have seen UFOs doubt the report will provide real answers or reveal any truly game-changing information. But he said it could open the door to congressional hearings, giving momentum to those who have waited decades for the world to take UFOs seriously.

“There’s not enough accepted evidence…unless and until we witnesses are allowed to speak in front of a congressional hearing and present our evidence,” he said.

June 7, 2021