新型コロナウイルスによって国全体が大変なストレスを感じていることに全米科学財団（ＮＳＦ）が強い興味を示している。

　人口構成によってこのストレスにどのように対処しているのかに関して、２５以上もの研究が、巨額の税金を投じて行われるほどだ。子供たちの自宅学習を助けざるを得なくなり、苦労しているニューヨークの親や、「危機に直面した」人々が新型コロナのストレスにどのように適応していくのかに関する研究が行われている。

　緑に触れることが、大学が閉鎖され、自宅に戻っている学生らの助けになるかどうかの研究もある。これとは別に、大学院生がストレスにどう対処しているかに関して１６万３０３３ドルを投じた研究もある。工学部の大学生がストレスにどう対処しているかに関して７万５３１９ドルを投じている研究もある。

　ＮＳＦは、新型コロナの大流行を解明するため、この２カ月間で７５００万ドル以上の助成金を「ラピッド・レスポンス・リサーチ（ＲＡＰＩＤ）」に拠出した。

　助成金の多くは、有効に使われているようだ。ウイルスの侵入を阻止するＮ９５マスクの使用可能時間を延ばしたり、アルゴリズムを使って、どの承認済みの薬品が新型コロナの治療に転用できるかを突き止めたりする研究が行われている。

　ドローンを使って広い範囲に殺菌剤を散布したり、公共の建物の換気を効率的に行ってウイルスの拡散を抑えたりするなどの実験的アイデアもある。

　一方でＮＳＦは、社会学や文化人類学のような社会科学的な調査にも資金を投じており、ジャーナリストが発表するような記事が、毎日のように納税者に公開されているという批判もある。

　議会は、研究を支援しようと、３月の新型コロナ景気刺激策でＮＩＨに追加の７５００万ドルを割り当てた。これは既に使われ、「緊急性がある」と考えられる研究に通常の予算までもが注ぎ込まれている。

　ＮＳＦの報道官マイク・イングランド氏はワシントン・タイムズにメールで「ＮＳＦは、短時間で可能な、基本的で、革新的な研究活動を個別に支援している。支援対象は、①ＣＯＶＩＤ－１９の原因となる新型コロナウイルス、ＳＡＲＳ－ＣｏＶ－２への理解を深める②新型コロナの感染拡大のメカニズムを解明し、今後に備える③ＣＯＶＩＤ－１９の公衆衛生、社会、経済への否定的な影響の緩和を可能にする－ための研究だ」と指摘した。

　ところが監視機関は、研究プロジェクトの一部は緊急性があるとは言えないと主張している。とりわけ、増加する失業給付金、中小企業の事業継続支援、食料支援プログラムなど他の新型コロナ対策ですでに連邦予算が限界に達している時であり、今実施する必要があるのかというのがその理由だ。

　政府予算を監視しているOpenTheBooks.comの創設者でＣＥＯのアダム・アンジェイェフスキ氏は「ＮＳＦは、感染拡大のピークの間はハードサイエンスに集中すべきだ。現状は、何千万ドルもの資金が、検証できない、表面的な研究、普通の人々の命にそれほど意義のある影響を及ぼすことのない研究に費やされている」と訴えている。

（５月２７日付）

The country is feeling a lot of stress thanks to the coronavirus, and it’s got the National Science Foundation intrigued.

So intrigued, in fact, that it is spending millions of taxpayer dollars on more than 25 studies of how various demographics are handling stress. There’s the study of New York parents handling the pains of being forced into helping homeschool their children, and the study of how “at-risk” people are adjusting to the stress of the virus.

There’s a study of whether access to green space has helped college kids cope when campuses closed and they were sent back home. Which is not to be confused with the $163,033 study of how graduate students are coping with stress. Or the $75,319 study of how undergraduate engineering students are handling stress.

The NSF has doled out more than $75 million in what is known as Rapid Response Research or “RAPID” grant funding over the last couple of months, as it seeks to improve understanding of the pandemic.

Much of the money seems like a good bet. There are projects to test how to extend the life of the N95 masks that can filter out the coronavirus, or to use algorithms to try to figure out which already approved drugs can be repurposed to try to treat COVID-19.

And then there are more experimental ideas such as testing whether drones can be used to apply disinfectant over a large area, or whether smarter ventilation in public buildings can reduce the spread of the virus.

But the NSF is also spending millions of dollars on softer social sciences, such as sociology and cultural anthropology investigations that critics say look a lot like the sort of work journalists publish, free to taxpayers, every day.

Congress, eager to help, allocated an additional $75 million to the agency in the coronavirus stimulus law in March, which has already been spent, and the agency dipped into its regular budget to fund what it considers “urgent” research.

“NSF is specifically supporting fast-track, fundamental, and transformational research activity associated with (i) improving our understanding of SARS-CoV-2, the coronavirus causing COVID-19; (ii) developing a predictive understanding of the spread of the virus; and (iii) enabling approaches that mitigate the negative impacts of COVID-19 on public health, society and the economy,” NSF spokesman Mike England told The Washington Times in an email.

But spending watchdogs said some of the projects stray far from urgent needs, particularly at a time when the federal budget is already stretched to breaking by other coronavirus obligations such as boosting unemployment payments, paying small businesses to keep their doors open and funding food assistance programs.

“The National Science Foundation should focus on the hard sciences during the peak of this pandemic. Instead, the agency is spending tens of millions of taxpayer dollars on soft and superfluous studies that will not impact the lives of regular people in a meaningful way,” said Adam Andrzejewski, CEO and founder of OpenTheBooks.com, which tracks government spending.

May 27, 2020