世界最大の海上軍事演習「リムパック」が今夏、ハワイ沖で実施される。しかし、新型コロナウイルス禍の最中にあり、米軍の作戦立案者らの捉え方はさまざまだ。

　民間の専門家らと同様、国防総省の作戦立案者らは、新型コロナをめぐって二重の困難に直面し、軍内で依然、猛威を振るう新型コロナへの対応に追われる一方で、いずれ必ず訪れるロックダウン解除後に備えておく必要がある。

　新型コロナが全ての大陸、海上交通路に拡大し、計画中の主要軍事演習が、縮小または中止を余儀なくされている。しかし、米軍はオーストラリアの沿岸やデンマークの上空などで、慎重かつ着実に平時の活動に戻す取り組みを始めている。

　ハワイの太平洋艦隊が、隔年で実施している多国間軍事演習リムパックは今年は「海上」だけで行われ、文化活動、交流イベントは中止、海兵隊による大規模な上陸作戦も行われない。

　太平洋艦隊のアキリーノ司令官は「困難な時であり、海上の戦力が協力して、重要な海上交通路を守り、公海の航行の自由を確保することがいっそう重要になっている」と述べた。

　その上でアキリーノ氏は「安全に行動し、周到に緩和策を実施していく」と強調した。

　新型コロナは、各軍の大規模演習に大きな影響を及ぼしている。国防総省は３月、カリフォルニア州フォートアーウィンの国立訓練センター、ルイジアナ州フォートポークの合同即応訓練センターへのローテーション配備を中止した。

　エスパー国防長官は４日、ブルッキングズ研究所でのスピーチで「訓練に関しても懸念している。時間とともに、影響が蓄積されていく」と述べている。

　国防当局者らによると５日の時点で、７６０４人の軍人、民間従業員、家族が新型コロナに感染している。これには、２人の軍人を含む２７人の死者も含まれる。

　空母セオドア・ルーズベルトは感染拡大を受けてグアムへの入港を余儀なくされ、何百人もの乗員に症状が表れた。新型コロナが軍の即応能力にどのような影響を及ぼすかをよく示している。

　しかし、移動や配置転換が広い範囲で凍結されたことを受けて、感染拡大は明らかに緩やかになっている。

　毎年実施しているオーストラリアへの２０００人以上とされる海兵隊員のローテーション配備が感染拡大によって延期されていたが、国防総省は今週、実施することを明らかにした。しかし、配備される米兵はオーストラリアで課されている移動制限の免除を受ける必要があり、訓練の開始前に２週間の隔離が求められる。

（５月６日付）

Rim of the Pacific, the world’s largest maritime warfare exercise, is set to kick off this summer off the coast of Hawaii. But U.S. military planners say it will have a very different feel and look in the age of the coronavirus.

Just like their civilian counterparts, Pentagon planners are facing a dual challenge from COVID-19, trying to get a handle on the still-raging outbreak among the ranks while planning for the inevitable day when the lockdown is over.

Major war games years in the planning had to be curtailed or scrubbed altogether as the pandemic spread to virtually every continent and sea lane, but there are already signs － from the shores of Australia to the skies over Denmark － that the U.S. military, gingerly but inexorably, is getting back to business.

Hosted by the U.S. Pacific Fleet in Hawaii, the biennial multi-nation war games better known as RIMPAC will be an exclusively “at-sea” drill. Gone this year are cultural activities and military exchange programs － not to mention large-scale amphibious landings by U.S. Marine Corps units.

“In these challenging times, it is more important than ever that our maritime forces work together to protect vital shipping lanes and ensure freedom of navigation through international waters,” said Adm. John Aquilino, commander of the U.S. Pacific Fleet.

But, he added, “we will operate safely using prudent mitigation measures.”

The coronavirus caused disruptions in large-scale military exercises across the different services. The Pentagon in March suspending rotations to the National Training Center at Fort Irwin, Calif. and the Joint Readiness Training Center in Fort Polk, La.

“That’s the one area when it comes to training that we’re concerned about. Over time it may have a cumulative impact ,” Secretary of Defense Mark Esper said Monday during a presentation at the Brookings Institution.

Pentagon officials said that, as of Wednesday, some 7,604 service members, civilian employees or dependents, have contracted COVID-19. That includes 27 deaths have been recorded, including two military members.

The plight of the USS Theodore Roosevelt nuclear carrier, forced to port in Guam as a vicious COVID-19 outbreak sickened hundreds of crewmen, became a potent symbol for the challenges the virus posed to military readiness.

But after a broad freeze on travel and reassignments, a distinct thaw is in the air.

The Pentagon confirmed this week that the annual Marine rotation to Australia reportedly involving more than 2,000 Marines is going ahead after being delayed by the pandemic. In a sign of the changing times, however, the arriving U.S. forces need to get an exemption from local Australian travel restrictions and will be required to quarantine for two week before training can even start.

May 6, 2020