新型コロナウイルスの感染拡大に世界中の米軍の活動が影響を受け、国内の訓練の一部、海外での部隊の移動が制限されたり、アジアから欧州にかけての主要同盟国との演習が数多く中止されたりしている。

　しかし、米軍の大規模作戦の一つであるソマリアでのテロ対策はそれほど影響を受けていないようだ。この２カ月間の攻撃の数は、記録的水準に達している。国防総省当局者らは、全力でイスラム過激派アルシャバーブに圧力をかけ続けており、感染拡大によって米国の敵対勢力が安心して活動できるようにはしないと述べている。

　米軍は今年に入って、ソマリアのテロ組織に対して少なくとも３９回の空爆を実施した。このペースでいけば今年、アフリカのテロ組織との戦いによる攻撃は過去最多を記録することになる。

　アフリカの軍事作戦を統括する米アフリカ軍によると、米軍は昨年、ソマリアのアルシャバーブと過激派組織「イスラム国」（ＩＳ）への空爆を少なくとも３９回、行った。

　アナリストらによると、ソマリアでの米軍による空爆が増加しているのにはさまざまな要因がある。全体を見れば、米国は数カ月前から、アフリカの他の地域で直接の軍事的関与を徐々に削減している。サハラ砂漠南部のサヘル地域では、フランス軍がテロ対策を主導している。

　米国のアフリカ戦略の変化によって、ソマリアに焦点が合わせられ、テロ組織攻撃で最大の関心がソマリアに向けられている。このところの攻撃の多くはアルシャバーブ幹部に対するもので、幹部を排除することで組織を弱体化させようというトランプ政権の意向を示している。

　しかし、新型コロナの感染拡大も一つの要因になっている。アフリカ専門家らによると、感染拡大によって、アルシャバーブの拠点に対する大規模な地上戦が大幅に制限され、ソマリア軍、アフリカ連合平和維持部隊（ＡＭＩＳＯＭ）軍は、独自の攻撃を実施できなくなっている。

　米戦略国際問題研究所（ＣＳＩＳ）の「国境を越えた脅威プロジェクト」のセス・ジョーンズ所長は「地上作戦を継続する政治的意思が今は失われている。感染が拡大し、ＡＭＩＳＯＭ各国に懸念が広がっているため、短期的作戦としての地上での活動は実施できない。今は展開できない。今できることは空爆だけだ」と指摘した。

　実際に、感染の心配から、アフリカでの米軍の地上での活動も一時的に制限されている。この２カ月間、アフリカ軍は複数の大規模軍事演習を中止または延期しており、国防総省幹部らは、社会的距離を取り、大勢が集まることは可能な限り最小限にとどめるよう訴えている。

　軍当局者らは、新型コロナがアフリカ全体にとっても脅威となっていると指摘。強い勢力を保持し、ソマリア全域に支配地域を持つアルシャバーブが、各国政府が感染拡大から国民を守るための取り組みをし、テロ対策がおろそかになっている隙を突こうとする可能性があると強調した。

（４月２９日付）

The COVID-19 pandemic has upended U.S. military operations around the world, stalled some training at home and troop movements abroad, and halted a host of exercises with key allies from Asia to Europe.

But one major American military operation has forged ahead with seemingly little impact from COVID-19: counterterrorism operations in Somalia, which have hit record levels over the past two months. Pentagon officials are racing to keep pressure on the al-Shabab terrorist network and are not allowing a global outbreak to offer even a small reprieve for U.S. enemies.

So far this year, American forces have conducted at least 39 airstrikes against terrorist targets in Somalia. That figure has the U.S. on pace to set a record again this year in its war against terrorists in Africa.

Last year, the U.S. carried out 63 strikes against al-Shabab and Islamic State targets in Somalia, according to numbers provided by U.S. Africa Command, which oversees military operations on the continent.

The pace of America’s air assault in Somalia is rising for a number of reasons, analysts say. Broadly speaking, the U.S. in recent months has slowly and gradually reduced its direct military engagements in other corners of the continent, including in the Sahel region where French forces are now taking the leading role in counterterrorism operations.

The shift in the U.S. Africa strategy has left Somalia as the focal point and the most appealing theater to target extremists. Many of the recent airstrikes have targeted al-Shabab leadership, underscoring the Trump administration’s effort to weaken the group by taking out its most senior members.

But the COVID-19 pandemic also is likely playing a role. Regional analysts say the outbreak has greatly restricted major ground combat operations against al-Shabab strongholds, leaving Somali government forces and African Union Mission to Somalia (AMISOM) troops unable to mount their own offensives.

“There’s just not a lot of political will to conduct sustained ground operations, especially now,” said Seth Jones, director of the Transnational Threat Project at the Center for Strategic and International Studies. “With COVID-19 and with concerns among AMISOM countries, you don’t even have the ground option as a short-term option. They’re just not going to deploy right now. The strikes－that’s really all you’ve got right now.”

Indeed, coronavirus concerns have temporarily restricted U.S. ground efforts on the continent as well. Over the past two months, AFRICOM has canceled or postponed several major military exercises, underscoring Pentagon leaders’ efforts to enforce social distancing and keep large gatherings of troops to a minimum whenever possible.

Military officials say the virus also has presented other threats across Africa. They say terrorist groups－led by the powerful al-Shabab, which controls major swaths of territory across Somalia － could try to take advantage of distractions from undermanned governments while they work to keep their citizens safe during COVID-19 outbreaks.

April 29, 2020