ラオスで最初の統一国家となったのは６５０年前の「ランサーン」王国だ。ランサーンとは「１００万頭の象」という意味で、ラオスはいわば「１００万頭の象の国」でもあった。

　事実、メコン河流域には野生の象が多く生息していた。また、象は仏教において神聖な動物とされ、敬虔（けいけん）な仏教徒であるラオスの人々に大事にされた。

　無論、実務的なメリットも大きかった。戦時には敵を蹴散らす巨大な“戦車”であり、平時には森のブルドーザーとして木を引き倒したり運んだりした。

　その象の仕事も、本物の戦車や重機、トラックに取って代わり、今では観光客の見世物として働くようになった。

　「１００万頭の象の国」ラオスの現在の象の生息数は７５０頭でしかない。保護したり飼育されている象が４００頭、野生象が３５０頭というのが、ラオスの現実の象の個体数とされる。

　とりわけ中国の爆買いパワーが、ラオスの象にも及んできている。

　中国人バイヤーは、ラオス人の誇りにもなっている象をも標的にし、飼育中の象を手放させたり、野生象を違法に狩猟するなどして急速にその数を減らさせている。

　象と家族同然に暮らしてきたラオス人ながら、飼うにしても１日に１５０キログラムの食糧を食べ、１２０リットルの水を飲む象の飼育には大変な負担を強いられる。中国人バイヤーは、その台所事情を見抜き、札束攻勢を掛けるのだ。

　中国では国民の生活レベル向上に伴い、観光や興業ビジネスが成長している。このためサーカスや動物園などで、象の需要が増えているのだ。

　今やラオスの象は１００万どころか、世界保健機関（ＷＨＯ）の絶滅危惧種（レッドブック）にも指定されるほどだ。

（Ｔ）