象はタイのシンボルとして人々に愛されている。バンコクの骨董（こっとう）屋をのぞくと、象画だけでなく木彫りの象や焼き物の象も目立つ。これらのいずれもが、芸術の域にまで達した完成度が高いものも少なくない。絵にしても彫刻にしても、国によって得意とする動物の対象が異なる。インドだと猿、中央アジア諸国なら馬だ。

　なお、タイ人の信仰の対象にまで上り詰めた象ながら、近年はその生息数が激減している。森林伐採などで生息域が減り続け、１世紀前に比べ国内の生息数は今や２０分の１近くにまで激減している。２０世紀初頭に約１０万頭が生息したとされるタイの象は現在、飼育象約３５００頭、野生象約２０００頭の計約５５００頭にまで落ち込んでいるというのだ。さらに毎年５～１０％ずつ減り続けているとの推計もあり、明るい未来を展望できないでいる。

　タイでは、大規模伐採でかつて７０％を占めた森林が２５％程度にまで減少。開発の波にさらされ狭くなるばかりの生息域は「周囲を村に囲まれた島」のようでもある。狭い生息域では食料が不足がちになり、飢えて食料を求めに村に現れた象は人間に殺されてしまう。閉鎖空間に近い生活環境では、近親交配も起きやすい。その結果、劣性遺伝が増幅され、生命力に劣る象が誕生しがちという懸念もある。

　象とはいえ増にならない苦渋の道は、いずれ人間にも跳ね返ってくる。

（Ｔ）