スーパーマンが登場し、ブルース・ウェインがマントをまとい、スティーブ・ロジャースがキャプテン・アメリカに変身してから８０年、人気漫画の中だけだったイマジネーションの産物が今、世界中の軍事研究者らの底なしのインスピレーションを呼び起こしている。

　最先端の科学と想像上の装置は、米国のこれらのスーパーヒーローの人気には欠かせず、映画でもファンクラブでも過去２０年にわたって、かつてないほどの人気を博してきた。だがこれらの装置も、もはやＳＦの世界だけにとどまらなくなってきた。事情通やアナリストらが指摘した。

　その最新の例としては、アイアンマンにヒントを得たジェットパワードスーツが、欧米の軍幹部らの注目を浴びた。米国防当局者は、このアイデアは、これまでにも考えられてきたが、棚上げにされてきたと話した。ところが英国防相は、このスーツの技術に驚き、これがあれば戦場での兵士らの助けになるのではないかと公言した。

　ウィリアムソン国防相は今月、スーツのデモンストレーションを見て「素晴らしい」と称賛した。このスーツは現在、英企業グラビティー・インダストリーズが開発を進めている。

　実現すれば、このアイアンマン・スーツは、スーパーヒーローにヒントを得、漫画の中からそのまま出て来たような兵器、乗り物、ＡＩ（人工知能）機器の一つに加えられることになる。これらの技術としては、パワードスーツ型アーマー、無人戦車、新世代の暗視ゴーグル、バットモービルのような偵察車両のような実用的なものから、新しいタイプの「スーパーソルジャー」の基礎と成り得るゲノム編集といった途方もないものまでさまざまだ。

　これらの野心的な兵器の多くは研究、開発段階にあるが、アナリストらによると、人間工学は、空想と現実の境界線を毎日のように書き換えなければならないほどの水準にまで発展しているという。

　カナダのビクトリア大学で神経科学、生物医学を研究するポール・ゼア氏は、「これはつまり、技術が実際に想像に追い付いたということだ」と指摘した。

　ゼア氏は「インベンティング・アイアンマン」「チェイシング・キャプテン・アメリカ」などの著書で、人気漫画の中の科学、スーパーヒーローが使う武器は実現可能かを検証している。

　ゼア氏は、現在の科学の進歩に貢献してきた人々が、古い漫画の中の尽きることのない熱意や工夫に刺激を受け、２１世紀になって技術と、既成の枠にとらわれない自由な思考とが組み合わさったことが、この大きな発展の中心にあると述べている。

　「私たちはこれらの漫画を読みながら成長してきた。技術者や科学者らがそもそも、その主要な購読者層だった。モノがつながり、機械学習が考え出され、カーボンファイバー、チタニウムの技術が発展し、これらすべてが、科学と技術の全分野で起き、最終的に、これらのもので何ができるかと想像をめぐらせていたものが現実になった」

　漫画から発想を得たものは、軍、治安機関の至るところにある。

　イスラエル企業プラサンは昨年、戦闘用バギー「ヤグ」を発売した。その姿は、映画「バットマンビギンズ」とそのシリーズの「ケープト・クルセーダー」が使うバットモービルを思い起こさせる。国境警備で特に効果的として販売されている。

（４月１７日付）

Eighty years after Superman arrived on Earth, Bruce Wayne first donned his cowl and Steve Rogers transformed into Captain America, the boundless imagination once confined to the pages of popular comic books has become a bottomless well of inspiration to real-life military researchers around the world.

The cutting-edge science and otherworldly gadgets that have been integral to the rise of iconic American superheroes － and helped fuel their unprecedented success at the box office and fan conventions over the past two decades － can no longer be considered purely science fiction, insiders and analysts say.

The most recent example: an Iron Man-inspired, jetpack-powered exoskeleton that has caught the eye of military leaders on both sides of the Atlantic. Pentagon officials say the idea as they originally envisioned has been tabled, but Britain’s defense chief recently marveled at the technology and spoke publicly about how it would aid his soldiers in combat.

“It’s fantastic,” U.K. Defense Minister Gavin Williamson said this month after seeing a demonstration of the suit, which is under development by the British firm Gravity Industries.

Should it come to pass, the Iron Man suit would join a growing list of superhero-inspired weapons, vehicles and artificial-intelligence-driven equipment seemingly pulled straight from the pages of comic books. The technology ranges from the practical － exoskeleton-style armor, unmanned tanks, a new generation of night-vision goggles and Batmobile-style patrol vehicles － to the unbelievable, including gene editing research that eventually could form the foundation of a new breed of “supersoldier.”

While many of the wildest products remain firmly in the research and development phase, analysts argue that human engineering has progressed to a level where the line between fantasy and reality is being adjusted on a near-daily basis.

“What’s happened now is the technology has actually caught up to the thought,” said E. Paul Zehr, a neuroscientist and biomedical research scholar at Canada’s University of Victoria.

Mr. Zehr authored the books “Inventing Iron Man,” “Chasing Captain America” and other works examining how the science in popular comic books － and the weapons wielded by superheroes － could eventually come to life.

Central to the sweeping advances, he said, is that many of the minds behind today’s scientific breakthroughs were exposed to the endless ambition and innovation in comics from an early age, resulting in a 21st century intersection of technology and growing freedom to think outside the box.

“We’re the ones who read all the comic books when we were growing up. All the engineers, all the scientists, all these folks were the main target audience for these things in the first place,” Mr. Zehr said. “The connectivity of things, the idea of machine learning, advances in carbon fiber versus titanium, and all of these different things that have happened in every field of science and technology, it’s finally caught up with the vision people had of what you can do with this stuff.”

Comic inspiration can be seen across the military and security landscape.

Last year, Israeli firm Plasan began marketing its Yagu battle buggy, which is reminiscent of the Tumbler-style Batmobile used by the “Caped Crusader” in the “Batman Begins” film and its sequels. The vehicle has been marketed as an especially effective tool to patrol borders.

April 17, 2019