米国政府は問題を抱えている。あまりにも多量のロケット・モーターの在庫を抱えているのだ。ヤード（不用品）・セールも役に立たない。それが入るだけの広さのある庭を持っている者などいやしないからだ。その上、１９９８年商業宇宙法は、大陸間弾道ミサイル（ＩＣＢＭ）に動力を供給したり、商業宇宙船を打ち上げるためにつくられたこれらのモーターを使用することを禁じている。政府としても「米国の宇宙打ち上げ産業のイノベーションに水を差すことを望んではいない」。

　にもかかわらず、２０１７年国防権限法（ＮＤＡＡ）は、会計検査院（ＧＡＯ）が、これらのモーターが政府に値札を付けさせる労を取らせるだけの価値があるのか、それに、いくらぐらいの価値があるのか、計算するように求めている。これらのロケット・モーターは、平和目的の通信衛星や地球観測衛星を軌道に乗せるために使うことはできよう。連邦議会はまだ、そのための販売を解禁するかどうか、決定していない。兵器は世界中のいかがわしい連中に売られているが、なぜロケット・モーターは売ることができないのか。

　これらのモーターは、（米空軍のＩＣＢＭ）ミニットマン２やピースキーパーを弾頭付きで、（核攻撃に）ふさわしい敵に向けて進ませるというような時に、重い物を持ち上げるために設計されている。ふさわしい敵には事欠かない――「われわれはおまえを狙っているのだ、肥満児さんよ」――とはいえ、ちょうどよいチャンスはなかなかやって来ない。だから、在庫が増えるのだ。

　オバマ時代に、国防総省（ペンタゴン）は、緑の革命に参加したいと望み、果たして、核兵器を運搬するのに電池式のモーターを使った方がよいと思った。しかし、ミサイルを軌道に乗せるのに必要な単４電池全部を置くスペースがなかったのである。電池には限界がある。例えば、人気のシボレー・ボルトの電気自動車は、１回の充電でわずか約６０マイルしか走らない。しかも、ＩＣＢＭは任務を果たすのに何千マイルも飛ばなければならないのだ。これは、工業用強度を持つ延長コードの長さのレベルを超えている。

　今のところ、米空軍は、年間１７００万㌦の費用で、すぐに始動する７２０台のＩＣＢＭの余剰エンジンを保管する仕事を受け持っている。これらの大型機械はただ棚の上に鎮座ましましてほこりをかぶっているだけというわけにはいかない。ＧＡＯによると、空軍は、「保管庫にモーターを貯蔵し、施設や備品を維持し、また、モーターが危険がない形で古くなっていることを確認するための調査を」しなければならない、という。

　連邦議会がこれらの余剰モーターをすべての希望者に使えるようにすることに決めた場合には、モーターを邪悪な目的に使おうとする悪党を警戒しなければならない。彼らは、おかしな口の利き方をする、変なヘアスタイルのずんぐりむっくりの顧客には特別目を光らせていなければならない。ＧＡＯで、ミニットマン２には、３９６万㌦がほのめかされ、ピースキーパーのモーターは８３６万㌦と見積もられたりしたら、例のクレージーな肥満児は、すこぶる大勢の彼の人民を、それだけのカネをそれに支払うために、炭鉱に送り返さなくてはならなくなるだろう。

　宇宙は、民間の市民の手には届かない時代があった。しかし、そういう時代は終わった。そして、（いつものことながら）競争によって値段が引き下げられている。（米国の電気自動車専業メーカー）テスラ（モーターズ）の創立者、イーロン・マスクは、ロケットを再利用するために浮き桟橋にロケットを落下させる技術の完成の一歩手前まで来ている。アマゾンのＣＥＯ（最高経営責任者）、ジェフ・ベゾスは、彼らの発射台に回転しながら戻ってくるロケットを開発中である。起業家らは、２００以上の個人の宇宙ベンチャー企業に資金投入を行っているが、老朽化しつつあるロケットエンジンのマーケットは行き詰まりの危機にひんしている。

　連邦議会がすぐに余剰モーターの販売を認め始めなければ、ペンタゴンは後になって二束三文で放出することを強いられるか、あるいは、誰も欲しいと思わない大量の大型機械の中で身動きが取れなくなるかの、いずれかの運命に見舞われるかもしれない。粗大ごみ撤去会社を呼ばざるを得なくなったりしたら、この上なく情けない話であろう。

（８月２９日付）

The U.S. government has a problem. It has stockpiled too many rocket motors. A yard sale is out; nobody has a yard big enough. Besides, the Commercial Space Act of 1998 prohibits the use of these motors, built to power intercontinental ballistic missiles, to launch commercial spacecraft. The government doesn’t want to “discourage innovation in the U.S. space launch industry.”

Nevertheless, the 2017 National Defense Authorization Act requires the Government Accounting Office to calculate how much these motors are worth to enable the government to put a price sticker on them. These rocket motors could be used to lift communications and earth observation satellites into orbit for peaceful purposes. Congress has yet to decide whether the prohibition of such sales should be lifted. We sell weapons to shady characters all over the world, so why not?
These motors were designed for heavy lifting, such as sending Minuteman II and Peacekeeper intercontinental ballistic missiles on their way with warheads for a deserving enemy. There’s no shortage of deserving enemies － “we’re looking at you, fat boy” － but there’s no appropriate occasion. Hence the overstocked inventory.

During the Obama era, the Department of Defense wanted to join the green revolution and would no doubt have preferred battery-powered motors to deliver the nuclear weapons, but there wasn’t room on board for all the AAA batteries needed to send the missiles on their way. Batteries have limitations. The popular Chevy Volt electric vehicle, for example, can travel only about 60 miles on a charge, and ICBMs must travel thousands of miles to do their duty. This is beyond the length of an industrial-strength extension cord.

For now, the U.S. Air Force has the job of keeping 720 surplus ICBM engines ready to roar at a cost of $17 million annually. These mega-machines can’t simply sit on a shelf to collect dust. The Air Force must “store the motors in bunkers, maintain facilities and equipment, conduct research to ensure the motors are aging safely,” according to the GAO.

If Congress decides to make these spare motors available to all comers, the Pentagon must be alert for evil-doers who would use the motors for sinister purposes. They must keep a particularly sharp eye out for a pudgy customer with a funny accent and a weird haircut. At a GAO suggested retail price of $3.96 million for the Minuteman II and estimated $8.36 million for the motors for a Peacekeeper, that certain crazy fat kid would have to send a considerable number of his constituents back to the coal mines to earn the money to pay for them.

There was a time when space was out of reach of private citizens. But those days are over, and competition is driving down costs (as it always does). Tesla founder Elon Musk is on the brink of perfecting the art of landing rocket stages on floating barges for reuse, and Amazon boss Jeff Bezos is developing rockets that can circle back to their launch pad. With entrepreneurs currently funding more than 200 private space ventures, the market for aging rocket engines is in danger of stalling.

If Congress doesn’t act soon to authorize the sale of the surplus motors, the Pentagon might be forced to let them go later for pennies on the dollar or be stuck with a bunch of mega-machines that no one wants. It would be a crying shame to have to call 1-800-GOT-JUNK
August 29, 2017