ロシアが元米海兵隊員のポール・ウィラン氏をスパイ容疑で拘束したことは、ワシントンの党派対立を激化させることを狙ったロシア政府の大きな企ての一部だという。米中央情報局（ＣＩＡ）モスクワ支局のトップを務めた人物によると、プーチン露大統領が極めて巧妙なロシアの情報工作でウィラン氏を「人質」として選んだ可能性が高い。

　「ロシアはウィラン氏を目的を持って拘束した」。こう語ったのは、元ＣＩＡモスクワ支局長のダニエル・ホフマン氏だ。ウィラン氏に対するロシア政府の訴追は、実際には、有罪判決を受けたロシアのスパイ、マリア・ブティナ被告をめぐる別のケースの政治宣伝を強化するために仕組まれたものだと、ホフマン氏は主張した。ブティナ被告は最近、米連邦裁判所で、全米ライフル協会（ＮＲＡ）などの保守派団体に潜入するロシア政府のエージェントとして活動していたことを認めた。

　元海兵隊員で、中西部にある自動車部品会社のセキュリティー部門責任者を務めるウィラン氏が12月末にモスクワで拘束されたことは、米国内で臆測を呼んだ。ロシア当局は、ブティナ被告との身柄交換のためにウィラン氏を捕まえたのではないか、というものだ。ロシア政府がブティナ被告を取り戻すためにそのようなずうずうしい工作をするつもりであるとすれば、同被告は価値ある情報を持っていることになる。

　「問題は、それがまさにロシア情報機関が広めたがっている嘘（うそ）っぱちの話であり、ワシントンの多くの人が鵜呑（うの）みにしていることだ」と、ホフマン氏は今週、インタビューで語った。プーチン氏は「ブティナ被告が悪者になるほど、下院を奪還し、共和党をたたきたがっている民主党が有利になると分かっている。共和党は自分たちの組織に入り込もうとしたロシアのエージェントに気付かなかったと」。

　ウィラン氏（48）は、過酷なことで有名なレフォルトボ刑務所に拘束されている。今週、スパイ容疑でウィラン氏の裁判を開始したロシア当局は、同氏はロシアの秘密治安機関で働く人々のリストが入ったサムドライブを所持していた「現行犯で逮捕」されたと主張している。

　トランプ政権は今のところ、スパイ交換の見通しについて沈黙を保ったままだ。

　12月28日にモスクワのホテルで逮捕されたウィラン氏は、自身に対する容疑や米情報機関のために働いているとの主張を否定している。ウィラン氏の弁護士は今週、同氏ははめられたと訴えた。弁護士の主張によると、ウィラン氏がモスクワにいたのは結婚式に出席するためであり、サムドライブを同氏に渡した人物はロシアの教会の写真が入っていると言っていたという。

　情報筋によると、ロシアのエージェントは、ウィラン氏の経歴を理由に、偽りのスパイ容疑で拘束する対象として同氏をリストアップしていた可能性が高いという。ウィラン氏は長年海兵隊に所属していたが、個人の所有物を盗んだ罪で2008年に静かに除隊処分になった。その時の事情ははっきりしない。

　ロシア当局者は、そのような経歴を利用すれば、ウィラン氏が米国のスパイとしての動機を持っているように見せ掛けることを知っていたと、ある情報筋は今週、インタビューで話した。

　情報筋は「それと同時に、ウィラン氏の経歴には別の側面もあった。カナダ、アイルランド、米国のパスポートを所持していることだ」と指摘。英メディアの報道では、ウィラン氏は英国人の両親の元にカナダで生まれ、子供の頃、米国に移った。情報筋は「このことはウィラン氏がスパイに違いないと、多くの人を納得させることができる」と主張した。

（１月24日付）

Russia’s arrest of ex-Marine Paul Whelan on espionage charges is part of a larger Kremlin scheme to exacerbate partisan divisions in Washington, according to a former top CIA official in Moscow who says President Vladimir Putin likely hand-picked Mr. Whelan as a “pawn” in a much deeper Russian intelligence plot.

“They arrested him with a purpose,” said former CIA Moscow station chief Daniel Hoffman, who argues Moscow’s charges against Mr. Whelan have actually been contrived to ramp up political hype surrounding the separate case of convicted Russian operative Maria Butina, who recently pleaded guilty in U.S. federal court to acting as a Kremlin agent infiltrating U.S. conservative groups such as the National Rifle Association.

The late-December arrest in Moscow of Mr. Whelan, an ex-Marine and top security executive with a Midwestern auto parts company, has spurred speculation in the U.S. that Russian authorities grabbed him to trigger a prisoner swap for Butina － suggesting Butina must have valuable intelligence if the Kremlin was prepared to carry out such a brazen operation to retrieve her.

“The catch is that’s exactly the phony narrative Russian intelligence wanted to promote and many in Washington have taken it hook, line and sinker,” Mr. Hoffman said in an interview this week. Mr. Putin “knows that the worse you make Butina look, the more you’re throwing blood in the water for Democrats, who just took over the House of Representatives and are thirsty to hammer Republicans for not having recognized this alleged Russian agent who was trying to infiltrate their ranks.”

Mr. Whelan, 48, is being held in the notoriously harsh Lefortovo Prison in Moscow. Russian authorities began his trial this week on espionage charges, claiming he was “caught red-handed” with a thumb drive listing people who work for a secret Russian security agency.

The Trump administration has so far remained mum on the prospect of a spy trade.

Mr. Whelan, who was arrested at a Moscow hotel on Dec. 28, denies the charges against him, as well as the allegation he works for U.S. intelligence. His lawyers argued this week that he was set up, asserting he was in Moscow to attend a wedding and was given the thumb drive by someone who told him it contained photos of Russian churches. He was then detained by security agents and accused of spying before he ever even looked at the drive.

Intelligence sources say Russian agents likely had Mr. Whelan on a list of possible targets to grab on bogus espionage charges because of his background. He served for years as a U.S. Marine but was quietly discharged in 2008 on a charge of theft of personal property, the circumstances of which remain murky.

One intelligence source said in an interview this week that Russian officials knew they could seize on such background to make it look like he had the motivations of an American spy.

“At the same time,” said the source, “Whelan has this other aspect to his background － he holds Canadian, Irish and U.S. passports.” After British media reported Mr. Whelan was born in Canada to British parents before moving to the U.S. as a child, the source maintained that “to most people, this just sells it that he must be a spy.”

January 24, 2019