国境警備隊は１８日朝、メキシコから国境を越えて、米国内に約５０キロ侵入した超軽量飛行機を発見、着陸地点で、密入国した２人の中国人を発見した。

　超軽量機を捕獲することはできず、メキシコに戻ったが、警備隊員によると、カリフォルニア州南部の着陸地点近くの車内で待っていたメキシコ人１人を拘束した。中国人２人を乗せ、目的地まで運ぶ予定だったとみられている。

　専門家らによると、超軽量機は芝刈り機ほどの大きさのエンジンを搭載、薬物を米国内に投下するのに使われてきた。不法移民の輸送に使われたことに驚きを隠せない様子だ。

　サンディエゴで国境警備隊で２０年にわたって働き、今年退職したクリス・ハリス氏は、「驚いている。すぐに、要員を配置すべきだ」と強調、麻薬カルテルが危険な人物らを密入国させる手段となる可能性があると主張した。

　国境警備隊エルセントロ地区の警備隊員グロリア・チャベス氏も、超軽量機が「国家安全保障」の脅威になり得ると指摘した。

　「これらの飛行機は、危険な物資、危険な人物を少しなら運ぶことができる」

　このような事件は、カレキシコでも起きており、今週２件目だ。１６日に、国境警備隊が、国境を越えて、町の北で降下した後、旋回してメキシコに戻って行く超軽量機を発見した。

　警備隊員は付近で、粘着テープで放送された包み６０個を発見、メタンフェタミン約６０キロが入っていた。１４０万ドル以上に相当する量だ。

　アリゾナ州では今週、メキシコのノガレスと米国のノガレスの間に掘られた新しいトンネルを国境警備隊が発見した。

　まだ完成していなかったが、メキシコ側数フィート（１フィートは約３０センチ）から、米国側４４フィートまで達していた。

　カルテルは、米国側の対応にすぐに対策を講じ、暗視ゴーグルを使ったり、米国側の見晴らしのいい山の上に人員を配置したりするなど、密輸作戦にあらゆる手段を使っている。携帯電話を使って集合場所に移民を誘導したり、スマートフォンアプリを使って身元を隠して運転手を募ったりすることもある。

　ここ数年間、南西国境沿いの国境警備隊と地元警察は、薬物を輸送するドローンを何回も発見しており、Ｔシャツキャノン砲で国境フェンスの向こうから撃ち込まれる場合もあるという。

　取り締まり当局にとって、超軽量機やドローンの発見は困難で、時には運に任せるしかないのが現状。超軽量機を阻止する方針もないため、追跡し、地上で捕獲することを期待するしかない。

　撃ち落とす案に対しては、政府当局者が反対している。誤認や失敗の可能性が高いからだ。

　下院で今年、国境警備と不法移民「ドリーマー」をめぐる広範囲な交渉の一環として、超軽量機を発見する能力の強化を求める法案が提出されたが、本会議で否決された。

　政府監査院（ＧＡＯ）の２０１７年の報告によると、２０１１年から２０１６年にかけてのメキシコからの超軽量機侵入事件は５３４件で、その大部分はアリゾナ州の砂漠を目指していた。

（１２月２０日付）

Border Patrol agents tracked an ultralight aircraft as it crossed the U.S.-Mexico border and made it 30 miles into the country early Tuesday morning － and when they got to the landing spot, they found two Chinese men who had been smuggled in by the aircraft.

The ultralight had escaped, lifting back off and returning to Mexico, but agents say they did manage to nab a Mexican man waiting in a vehicle near the landing zone in southern California, apparently ready to pick up the Chinese men and deliver them to their destination.

Experts said they had seen ultralights, small aircraft powered by lawn mower-sized engines, used to drop loads of drugs in the U.S. But they were surprised to see them being used to ferry illegal immigrants.

“It’s disturbing,” said Chris Harris, who retired this year after a two-decade career as a Border Patrol agent in San Diego and who suggested it could be a way for cartels to get dangerous people across the border. “If you want to get some operatives in this country very quickly, that’s a way.”

Gloria I. Chavez, chief patrol agent in the El Centro sector of the Border Patrol, agreed that ultralights pose a threat to “national security.”

“These aircraft are able to carry small payloads of dangerous cargo or dangerous people,” she said.

Tuesday’s incident was the second ultralight incursion reported this week near Calexico. Two days earlier, Border Patrol agents tracked an ultralight that crossed the border and descended north of the town, then turned around and flew back toward Mexico.

When agents reached the location they say they found 60 duct-taped bundles with nearly 130 pounds of methamphetamine, with an estimated value of more than $1.4 million.

In Arizona, meanwhile, Border Patrol agents this week said they uncovered a new cross-border tunnel being dug between Nogales on the Mexican side and Nogales on the U.S. side.

The tunnel, which had not been completed, began just a few feet into Mexico and ran 44 feet into the U.S.

Cartels are quick to adapt to U.S. authorities’ efforts, using everything from night-vision goggles to spotters placed on strategic hilltops inside the U.S. to direct smuggling operations. They also use cell phones to guide migrants to pickup locations and use smartphone apps that can hide identities to recruit drivers.

Over the last few years, agents and local law enforcement agencies along the southwest border have spotted drones being used to deliver drugs, and in some cases catapults or T-shirt cannons used to fire loads over the border fence.

Authorities say they don’t have a good ability to detect ultralights or drones, often relying on luck to spot them. And there’s no set policy for trying to interdict an ultralight other than to follow it and hope to catch it on the ground.

Suggestions of shooting them down have been met with resistance by government officials, who say the chances of misidentification or of something going wrong are too high.

A House immigration bill this year called for better detection capabilities for ultralights as part of a broader deal on border security and illegal immigrant “Dreamers.” That legislation was defeated on the floor.

Authorities recorded 534 suspected ultralight incursions from Mexico from 2011 through 2016, mostly to locations in the Arizona desert, the Government Accountability Office said in a 2017 report.

December 20, 2018