衝撃的な末脚で猛然な追い上げ、｢10センチ」鼻差での栄冠

第８８回日本ダービーを制した福永祐一騎乗のシャフリヤール（奥）。手前は１番人気で鼻差の２着に敗れた皐月（さつき）賞馬のエフフォーリア＝３０日、東京競馬場（時事）

第８８回日本ダービーを制した福永祐一騎乗のシャフリヤール（中央）。左は１番人気で鼻差の２着に敗れた皐月（さつき）賞馬のエフフォーリア＝３０日、東京競馬場（時事）

　残り３００メートルを切り、シャフリヤールが猛然と追い上げた。１番人気のエフフォーリアとの差を縮め、最後は壮絶な競り合いに。「１０センチ」という鼻差の勝負を制し、乗った福永が「普通なら届かない」と驚くほどの衝撃的な末脚だった。

　向正面で他馬が早めに動きだす中、中団を進んだシャフリヤールは、思うように身動きが取れなかった。厳しい展開に福永は腹を決めた。「かえって脚をためるしかなくなった。極限までためた」。最後の直線でも辛抱強く我慢し、前方に進路が開けてから一気に加速。ぎりぎりの判断が、鼻差でも差し切る力を生んだ。

　父ディープインパクト譲りの末脚は、前評判が高かった。前走の毎日杯では、芝１８００メートルの日本レコードタイ記録で優勝。ダービーもレースレコードで勝った。ディープ産駒が史上初の４連覇、最多の通算７勝目という記録も付き、父の血をしっかりと受け継いでいることを証明した。

　２０１８年には、藤原英昭調教師の管理馬だったエポカドーロが、福永騎乗のワグネリアンに屈して２着。「ダービーで福永に勝ちたかった。でも、こういう巡り合わせが競馬のドラマ」とは調教師。３年前の好敵手がもたらしてくれた栄冠も、また味わい深かった。