魚取れんでも川が楽しい

鵜匠　山下　純司氏に聞く

　長良川の鵜飼（うかい）は、岐阜県の夏の夜を彩る幻想的な風物詩だ。松明（たいまつ）の火に引き寄せられたアユを、麻紐（あさひも）で結ばれた鵜が潜って捕まえる。１３００年以上もの歴史を持つ鵜飼は、織田信長の時代に保護され、明治時代に入ると岩倉具視によって宮内庁傘下に組み入れられた。鵜が二十数羽、庭を自由に行き交う中、鵜匠（うしょう）・山下純司氏にインタビューした。
（聞き手＝池永達夫）

羽切りせずとも逃げず
スキンシップで心触れ合う

鵜匠になられたのは。

　やました・じゅんじ　１９３４年、岐阜市生まれ。江戸時代より十数代続く鵜匠の家から、祖父の時代に分家し、山下さんで３代目。愛知学院大学商学部卒。１９７１年、宮内庁式部職鵜匠。２００２年より長良川鵜匠代表。

　２歳の時、母親を亡くした。それで３歳の時から、鵜の餌を取るため、父親と船の中で泊まる川の上での水上生活だった。川は木曽三川を回った。揖斐川、木曽川、それにここの長良川だ。

　鵜匠は俺で３代目だ。爺（じい）さんの代に免許が２枚あった。その１枚をもらった。

鵜の餌は。

　川魚だ。池もなければ冷凍もなかったから、鵜には生きたままの魚を与えた。だから毎日、川で魚を取らないといけない。

　ただ大雨が降ったりして水が濁ると、鵜は川の中の魚が見えなくなる。そのときは、魚屋に行って賄う。だから金が掛かる。３貫目（約１１キログラム）ほど買うが、市場価格だから結構掛かる。

　雨が降ろうが雪が降ろうが、苫葺（とまぶ）きの船の中で生活して、２時間ぐらい仕事をして陸（おか）に上がる。取れた魚を籠（かご）の中に収め、大量のときは、川沿いの農家と米や野菜と物々交換する。

　毎日、それをやる。そういう仕事が面白うなるまで、時間がかかる。誰もができる仕事ではない。

　小屋の鵜が庭に出てきたり池で泳ぐ。ここの鵜は羽を切っていない。野生の鵜を小屋の中の籠に入れ、３カ月たったら、外に出す。それでも鵜は逃げ出すことはない。

　ただ毎日、籠から出すとき、人間と触れ合わないといけない。背中さすって、頭と喉をなでて、動物の心と向き合う。スキンシップによる心の触れ合い、それだけやっとりゃいい。

　魚取る取らんは、問題にしない。それは人間と一緒で働くのもおれば、働かないのもいるものだ。

鵜の社会でも、さぼって暮らすのも。

　なんぼもおる。これだけは仕方がない。

　漁の時、鵜は麻の紐でつなぐ。夜のかがり火にアユが集まる。鵜匠の仕事は、鵜に結んだ紐がが絡まないようにすることだ。１組１２羽というのが一番取れる。

　鵜の嘴（くちばし）は、剃刀（かみそり）の刃が上下にあるようなものだ。アユも痛いから動いて逃げようとする。そのとき、アユの皮に傷が付く。鵜の嘴の跡が付いているアユは高級魚扱いだ。

　人間でも鵜に噛（か）みつかれたら剃刀を当てたように、スパッと切れる。だからそのときには、手を引いたらダメだ。逆に鵜の喉に手を突っ込むように、奥に手を突き出さないといけない。

　だから鵜の嘴を小刀で削る鵜匠もいる。ただ俺は、小刀を使ったことがない。それでも嘴の先だけは、刺さるぐらいに鋭くなるから、２０日ぐらいおきに爪切りでちょんちょんと切る。それで向こうも食い付かないようになる。

　ただ、気持ちが合えば、食い付く必要もない。魚をしっかり持って口の中に入れるぐらい、手を持っていく。

　これはやってみないと分からないもので、体験を積み上げ、体で覚えるしかない。船頭も体で覚えることばかりだ。体験こそ、前に進むエネルギーになる。

　会社勤めだと、定年を迎えた途端、仕事に対する関心が消えてしまいがちだが、鵜匠はそういうことがない。

　３０歳以上の鵜も何羽もいるが、基本的に野生の寿命の２倍以上生きる。

　ただ年を取ると、体力もなくなるのは仕方がない。取れる魚量も減る。それでも、たまには魚を取らせる。力が足らずバタバタするだけで、一向に取れはしないのだが翌朝、その鵜の顔は一仕事を終えたような満足気な顔立ちになっている。

　俺もなんぼ魚が取れんだっても、川に行くこと自体が楽しい。

鵜が渡りをする途中の茨城県などで生け捕りしていると聞く。

　長良川鵜飼では、川鵜（かわう）よりも体が大きくて丈夫な海鵜（うみう）を使う。

　海鵜は北海道に繁殖地があって、寒くなると九州まで下りていくのもいる。ルートもさまざまだが、途中の日立や北関東などの中継地が捕獲場所になる。

　捕獲するときは、鵜が立ち寄る絶壁に葦（あし）で仕切って隠れ、鵜が羽を広げたときに、後ろから羽の脇にもちを付け、もがく鵜を引き込んで捕まえる。一羽、およそ１２万円程度で取引される。

鵜にはリーダーが存在するのか。

　サルの群れのようなリーダーというのはいない。ただ鵜には、年寄りを敬うという気持ちがある。

鵜はペットになるものなのか。

　鵜は人に懐く。

鶏は散歩に連れて行こうとしても、犬のように付いてはこない。

　そのときは、人間が鶏の後を付いて行けばいい。

　そうしたら、いろんなことを鶏は教えてくれる。

　鵜だって、さすがに付いてはこない。自分が付いて回らないといけない。

だが庭にいる鵜は、こちらに寄って来る。

　今日はどんな人間が来ているのか関心があるからだ。それでも関心のない人間には知らんぷりを決め込む。

　この仕事で最高の仕事は便所掃除だ。鵜の寝床になる鳥屋の籠に糞が付く。それを週１回、掃除する。

　掃除するのでも、ゴム手袋は使わず素手でやる。そして腕などにポンと糞が付いたら、拭き取ることはせず舐（な）める。

　すると多少でも味が違う。そういえば、今日の魚おかしかったかな、そういう方向へ思いはいく。汚いということは、一切ない。

　鳥屋を洗った翌朝３時ごろの鵜の声は、実にいい。

　明日ぐらいには洗わないといけないというときの鵜は、「ええ加減、洗わんかい」という顔をしたりもする。そういうことが分かるのも、鵜を飼う楽しみの一つだ。

　俺の人生は鵜と一緒だ。旅行は一切やらない。