世界に約１２億人の信者を有する世界最大キリスト教、ローマ・カトリック教会の最高指導者ローマ法王フランシスコはメキシコのテレビ放送とのインタビューに応じ、その中で、「自身の法王の在位期間は４年から５年、ひょっとしたら３年から２年と短くなるように感じる」と語ったという。そのニュースが流れると、７８歳のフランシスコの健康が悪化したのではないかといった噂すら囁かれている。

　ペテロの後継者、ローマ法王のポストは本来終身制だが、前法王べネディクト１６世が２年前、健康を理由に退位した。それに対し、後継法王のフランシスコは過去、何度も、「べネディクト１６世の退位表明を高く評価する。自分も健康問題でその職務が履行できなくなったならば、躊躇することなく即退位する」と述べてきた。だから、フランシスコの在位期間に関する発言は冗談ではなく、法王の真意と受け取っていいだろう。

　今月１３日で法王就任２年が過ぎたばかりのローマ法王が、「自分の在位期間は短くなるだろう」と吐露したことは何を意味するのだろうか。“空を飛ぶ法王”と呼ばれ、在位期間２７年間をバチカン法王庁のトップに君臨したヨハネ・パウロ２世とは異なり、南米出身のフランシスコは本来、外遊を好まないという。自宅にいて身近な知り合いと生きていくことを最大の喜びとする。法王として外遊する機会が増えてきたことに次第に負担を感じだしてきたのかもしれない。

　ところで、歴代のローマ法王を予言してきた聖マラキによれば、ローマ・カトリック教会最後の法王はドイツ人べネディクト１６世だ。その後の法王について、聖マラキは何も語っていないのだ。

　１１世紀の預言者、聖マラキは、「全ての法王に関する大司教聖マラキの預言」の中で１１４３年に即位したローマ法王ケレスティヌス２世以降の１１２人（扱いによっては１１１人）のローマ法王を預言している。そして最後の１１１番目がベネディクト１６世だった。

　聖マラキは、第２バチカン公会議を提唱したヨハネ２３世（在位１９５８年１０月～６３年６月）の即位について、「牧者にして船乗り」と預言した。ヨハネ２３世は水の都ヴェネツィアの大司教だった。冷戦時代に活躍したポーランド出身のヨハネ・パウロ２世については、「太陽の働きによって」と預言した。同２世が生まれた時に日食が観測されたことから、預言は当たっていると受け取られた。ベネディクト１６世の即位は、「オリーブの栄光」と預言された。べネディクト１６世の名称はベネディクト会創設者の聖べネディクから由来するが、同会はオリーブの枝をシンボルとすることで有名だ、といった具合だ。

　べネディクト１６世時代にカトリック教会聖職者による未成年者の性的虐待事件が発覚し、教会の信頼は大きく揺れ動いた。その性的虐待事件の総件数は５桁にもなる。聖マラキはべネディクト１６世を最後のローマ法王としたのは偶然ではないだろう。同１６世時代に教会のスキャンダルが暴露され、２０００年余りの教会の歴史が幕を閉じると予言していたのかもしれない。

　それでは聖マラキが予言していない南米出身のローマ法王フランシスコの使命は何か。フランシスコはひょっとしたらペテロの後継者ではなく、教会の終焉を告げる預言者として登場してきたのではないか。

　アルゼンチン出身のフランシスコは２年前の法王選出会（コンクラーベ）で教会の改革、バチカン機構の刷新を訴えた。就任後も歴代の法王とは異なり、大胆に教会刷新を訴え続けている。同法王は、沈もうとする教会の船を救おうと腐心しているのか、それとも２１世紀の新しい世界的宗教の出現を準備する洗礼ヨハネ的な使命を帯びているのだろうか。法王３年目に入ったフランシスコ法王の言動を注視していきたい。

（ウィーン在住）