ビッグオイル（巨大石油企業）、特に中東のそれは、またとないような良い思いをしたものだが、今では、アラブの族長らの中には、こんなに嫌な時代はかつてなかった、と言っているような印象を与えるものがいる。１ガロンの（ミネラルウオーターの）ペリエや、（市販ペットボトル飲料水の）ポーランドスプリング、あるいは、マウンテン・リバー・ウオーターなどの方が、１ガロンの原油よりも高値になっているからだ。それでも、ビッグオイルの方は、まだ何ともないようだ。シェール革命は、旧態依然たる思考を揺さぶり、革命の常として、事態を変貌させ続けている。

　天然ガスは、比較的クリーンなために、石炭や石油よりもいろいろな点で、満足度が高い化石燃料だとされているのだが、それが米国に豊富にあるという事実は、世界中のエネルギー市場にとっては、爆弾を投げ込まれたような衝撃である。オバマ政権が好むと好まざるとにかかわらず、石油・ガスの輸出は、現実に新たに起きているエネルギー問題にとって、考えるべき重要な要因になるであろう。米国の低価格の石油・ガスを、新式の採鉱技術が利用できるようになっていない国々に売るようにという経済的圧力は、ますます強まるであろう。

　エネルギー価格は、至る所で攻撃にさらされている。株式市場は、エネルギーの高価格と、もうかっている生産者に依存している投資家で成り立っているので、旧来の価格構造の破壊の下、ぐちゃぐちゃにされている。燃費は、時には政府の強硬な命令によって、エネルギー需要の鈍化の影響に対処しなければならない。

　長期的には、エネルギー価格の低下は、米国その他の経済にとって大いなる恩恵となるであろう。しかし、（英国の経済学者）ジョン・メイナード・ケインズがかつて述べたように「長期的には、われわれは皆死んでいる」のだ。エネルギーの需要と供給の過去の見通しが間違っていたことは、よく知られている。そういうことが、また、あるかもしれない。1970年代の初期に、大変なガソリン不足が起きて、数ガロンのガソリンを買うために自動車運転者らが長蛇の列を成していた時には、間もなく、地球の石油は、枯渇して、内燃機関などはスミソニアン博物館に展示する遺物になるだろうというのが、民間の総意に近いものであった。そんなことは起こらなかった。米国は、豊富で低価格のエネルギーによって常に繁栄してきたのである。

　海外の地政学的発展には、今のところ、心強いものがある。イラクの莫大な石油・ガスの埋蔵量が、長年の戦争と破壊を経て、再び稼働し始めるだろう。対イランの制裁が消えることは、世界市場にさらに多くの石油が出回ることを意味する。

　われわれの「友人」、サウジアラビア人は、記録的な水準で、石油生産のためのすべてのバルブを開けた。それが意図したことは、彼らのペルシャ湾の石油の抽出コストより高くつく米国のシェールガスや石油の生産者を、たたきのめすことであった。さまざまな困難や経費削減にもかかわらず（あるいは、それ故に）、米国のシェールガスの企業家は、価格や市場のための新たな闘争における彼らの役割を維持する技術的な調整に長（た）けていた。

　しかし、40年前のガソリン「不足」の時に非常に広く行き渡っていた一種のばか騒ぎに基づいたプロパガンダの霧は続いていて、エネルギーについての話題を覆っている。例えば、電気自動車は、新しい電池が発達して、実用化されるかもしれない。しかし、副木のプラグから離れたところで電気自動車に充電し直すには、誰かに、どこかで、生産される電気が必要になる。石炭は、最近まで、発電プラントのための選択肢に入っている燃料であったが、今や、ますます手っ取り早いガソリン発電機が使われるようになるにつれて、ゆっくり消えていっている。そして、環境上の規制のために、石炭燃焼の削減が求められている。貧困に陥った産炭州の痛みは大きい。だから、この国のほかの地域は、そういう事態にしっかり目を向けなければならない。

　大きな痛みなしに、進歩が達成されることはめったにない。風力発電や、太陽光発電のための政府の補助金は続けられ、純真で素朴な連邦議会議員らは、トレンディーな環境問題で攻め立てられて圧力をかけられることだろう。しかし、議員の中のそういう人の数はがっかりするほど少ない。それも、また、エネルギー「危機」の一端である。

（１月26日付）

Big Oil, particularly in the Middle East, never had it so good, and now some of the sheiks sound like they’ve never had it so bad. A gallon of Perrier, Poland Spring or Mountain Valley Water costs more than a gallon of crude, and Big Oil ain’t seen nothin’ yet. The shale revolution continues to shake up old assumptions and change things as revolutions always do.

The abundance of U.S. natural gas, in many ways a more satisfactory fossil fuel than either coal or oil because it’s cleaner, has dynamited the worldwide energy market. Whether the Obama administration likes it or not, the export of oil and gas will be a crucial factor of the new energy reality. There will be a growing economic pressure to sell American low-price oil and gas to nations that have yet to take advantage of new mining technologies.

Energy prices are under assault everywhere. Stock markets, with investors dependent on high energy costs and their profitable producers, are crushed under the torpedoing of the old price structure. Fuel economies, sometimes at the insistence of government fiat, must deal with the effects of the slowing of energy demand.

In the long run, lower energy prices will be an enormous boon to the economies of the United States and beyond. But as John Maynard Keynes once observed, “in the long run we will all be dead.” Projections of energy supply and demand have in the past been notoriously wrong. They may be again. In the great gasoline shortage of the early 1970s, with long lines of motorists waiting to buy a few gallons of gasoline, there was something close to consensus that soon the Earth’s oil would be depleted and the internal-combustion engine would be a relic for display at the Smithsonian. That didn’t happen. The United States has always prospered on abundant and inexpensive energy.

Geopolitical developments overseas seem for the moment to be encouraging. Iraq’s fabulous oil and gas reserves are coming back on stream after years of war and destruction. Disappearing sanctions against Iran will mean more oil on the world market.

Our “friends,” the Saudis, have opened all the valves to produce oil at record levels. The intent was to hammer the American shale gas and oil producers, with their higher costs of extraction than those on the Persian Gulf. Despite (or because of) difficulties and cutbacks, American shale oil entrepreneurs have been adept at making technological fixes to maintain their role in the new struggle for prices and markets.

But a fog of propaganda, based on the kind of idiocy so prevalent in gasoline “shortage” of four decades ago, continues to envelop talk about energy. Electric cars, for example, may eventually become a reality with new battery developments. But recharging the electric car off a baseboard plug demands that more electricity be produced by someone, somewhere. Coal until recently was the fuel of choice for electricity-generating plants, and is now slowly fading as more and more quick-fix gasoline generators go into service and environmental constraints demand cutbacks in the burning of coal. No pain, no gain. The pain is abundant in poverty-stricken coal mining states and the rest of the country must attend to that.

Progress is rarely achieved without considerable pain. Government subsidies for wind and solar will continue to feed trendy environmental pressure on innocent and naive members of Congress, of whom there is a discouraging sufficiency. That, too, is part of the energy “crisis.”

January 26, 2016