ロシアの情報収集艦が米東海岸沖で不規則な行動を取っていることが報じられたが、今回の米接近は、１６日にフロリダ州で行われた宇宙企業スペースＸの商業通信衛星打ち上げに合わせたものである可能性がある。ワシントン・タイムズなどが１６日に報じたように、沿岸警備隊は１５日、ロシアの情報収集艦「ビクトル・レオノフ」がジョージア州とサウスカロライナ州沖で「危険な」行動を取っていると警報を発令した。警報は、レオノフが、悪天候の中、照明を点灯せず、「不規則な動き」をしているとの通報を受けて出された。沿岸警備隊は、レオノフ付近の海域の全船舶に警戒を呼び掛けた。

　沿岸警備隊の下士官、チャーリー・ヘンゲン氏はワシントン・タイムズに、警報はフロリダ州ジャクソンビル、ジョージア州サバンナ付近の船舶にも出されたと述べた。チャールストンとサバンナの警報は既に取り下げられているが、ジャクソンビルでは継続しており、レオノフが沿岸を南下したことを示している。軍事専門紙ミリタリー・タイムズが１８日に報じたところによると、欧州海軍とアフリカ海軍のフォゴ司令官（海軍大将）がレオノフは沖合約３２０キロを航行していることを明らかにした。レオノフの主要目的は当初、ジャクソンビルの北６０キロのフロリダ州キングスベイにある海軍基地だと思われていた。この基地は、６隻の核弾道ミサイル搭載潜水艦と２隻の誘導ミサイル搭載潜水艦からなる第１０潜水艦群の母港になっている。

　しかし、今回の情報収集の標的は、スペースＸの打ち上げ能力も含まれる可能性を示す、新たな兆候が見られる。ハイテク起業家イーロン・マスク氏が設立したスペースＸは、フロリダ州ケープカナベラルでロケット「ファルコン９」の１３回目の打ち上げを成功させた。ファルコン９は、商業衛星１基を軌道に投入した後、８分後に地上に帰還し、大西洋上の台船に着陸した。アナリストらは、レオノフは発射を監視し、ロシアの再利用可能宇宙往還機に利用可能なデータを収集した可能性を指摘している。

　公開されている情報の調査・分析を行うオープン・ソース・インテリジェンス（ＯＳＩＮＴ）アナリストで、数年前からレオノフを追跡してきたステファン・ワトキンス氏によると、レオノフは１、２年ごとに東海岸に派遣され、約２カ月間、情報収集している。その後は通常、ジャマイカ、キューバ、トリニダードトバゴに寄港するという。ワトキンス氏は「航海の東海岸部分は、地中海を通ってロシアのムルマンスクへの帰港までを含む６カ月から９カ月に及ぶ長期の航海の一部」と指摘、レオノフは通信・電波情報収集、海底偵察を専門としていることを強調した。

　レオノフの任務は、「米海軍基地付近の地上、海上の信号情報の収集、年ごとの変化の確認、潜水艦の音紋の収集」だろうと述べた。米艦艇を監視するこれまでの任務でレオノフは、米沿岸を離れるとキューバに向かった。米国防当局者は、米北部沖から南部のフロリダ沖を通過するまで米国の駆逐艦が監視していることを明らかにした。この当局者は「レオノフは現在、カリブ海に向かっている」と語った。

（１２月１８日付）

The Russian intelligence-gathering vessel that was operating erratically off the East Coast this week may have timed its latest foray into waters close to the United States with the Monday launch in Florida of a new commercial communications satellite by the private company SpaceX.As The Washington Times and other news outlets first reported this week, the Coast Guard on Sunday issued a warning that the Russian spy ship Viktor Leonov was operating in an “unsafe” manner off the coast of Georgia and South Carolina. The warning came in response to reports the ship was transiting in bad weather without running lights and making “erratic movements.”The Coast Guard urged all ships near the Leonov to use extreme caution.

Coast Guard Petty Officer Charly Hengen told The Washington Times that warnings were also sent to ships near Jacksonville, Florida, and Savannah, Georgia. The warnings were canceled for Charleston and Savannah but remain in effect for the Coast Guard’s Jacksonville sector, an indication the spy ship has moved farther south along the coast.Adm. James G. Foggo III, commander of U.S. Naval Forces Europe and U.S. Naval Forces Africa, said the Russian vessel was operating some 200 miles off the coast, Military Times reported Wednesday.A major objective for the spy ship was originally thought to be the Navy base at Kings Bay, Georgia, 38 miles north of Jacksonville. The base is home to Submarine Group 10, consisting of six nuclear ballistic missile submarines and two guided-missile submarines.

But there are new indications that the spying target this time also included SpaceX’s space launch capability.On Monday, the private space launch company founded by tech entrepreneur Elon Musk conducted the 13th successful launch of its Falcon 9 booster from Cape Canaveral, Florida. The launcher placed a communications satellite into orbit and then returned to Earth by landing on a barge in the Atlantic eight minutes later.Analysts speculate that the ship may have been observing the launch to gather data that could benefit reusable Russian space launchers.

Steffan Watkins, an open source analyst who has tracked the Leonov for several years, said the ship deploys every year or two for intelligence gathering on the East Coast for about two months, usually stopping later in Jamaica, Cuba, or Trinidad and Tobago.“The East Coast portion of the trip is part of a longer, six-to-nine-month tour that sometimes extends into the Mediterranean on the way back to their home base in Murmansk, Russia,” he said, adding that the ship specializes in signals intelligence and undersea surveillance.

Likely missions are “collecting signals intelligence on the surface, identifying changes year to year, and listening for acoustic signatures of submarines near American naval bases,” he said.In past deployments to monitor U.S. vessels, the Leonov left waters adjacent to the United States and sailed to Cuba. A U.S. defense official said an American destroyer shadowed the Russian vessel during its transit from waters off the northern part of the United States south past Florida.“It’s now heading for the Caribbean,” the official said.

December 18, 2019