就農フェア契機に夢実現

　「今年の北海道は６月が寒く、天候不順でどうなるかと思いましたが、７月に入り晴天が続いているので美味（おい）しいひまわりスイカができています」

はち切れそうな北竜ひまわりスイカを抱える塚本忠国さん夫妻（湯朝肇撮影）

　北海道の中央部に位置し、旭川から約50㌔の北竜町で、「北竜ひまわりスイカ」を栽培している札幌市出身の塚本忠国さん（32）。同町は人口２０００人弱、水田や野菜畑が広がる農業主体の町で、ひまわりスイカは北竜町の名産品。塚本さんを含めて６戸が生産し、地域の期待を担う。

　今は出荷のシーズン、例年になく暑い日が続き、ハウスの中は40度を超える。塚本さんは妻の朴圓熙（ウォンヒ）さん（33）と二人三脚で早朝から作業に当たっている。塚本さんが栽培を始めたのは、３年前の２０１５年だ。

　ひまわりスイカは果実が黄色いのが特徴。小玉の部類だが、糖度が高く、すっきりした甘さで「上品さがある」と評判だ。札幌市や旭川市の卸売市場などへ出荷されている。

　栄養価も高く、塚本さんによれば、「カリウム（塩分を体外へ排出）、シトルリン（利尿作用）、システイン（ビタミンＣ酸化防止）、イノシトール（動脈硬化防止）などビタミンやミネラルが豊富」。

　塚本さんは高校卒業後、米国で農業技術を１年間、後に道内の酪農学園大学で農業経営を学んだ。しかし農家になりたいといっても、農家の後継者以外すぐに農家になれるわけではない。農地の取得、農機具の準備に、数千万円かかるとのことだった。

　そんな時、札幌市で農水省後援の「新農業人フェア札幌」が開催された。北竜町は新規就農者を募集するプロジェクトの一環で、就農支援ブースを出店し、地元の農産物をそろえＰＲしていた。そこに見学に来ていた塚本さんが、ひまわりスイカに出合った。

　「北竜町は札幌から車で２時間ほどの所。僕自身、スイカが好きで、僕が作ったスイカが消費者に喜ばれたら嬉（うれ）しいなと思い就農を決意しました。農業には小さい頃から夢を持っていました」と塚本さん。

　２年間の新規就農のための研修はその翌年から始まった。最初の１年目は、ひまわりスイカ農家で後継者を求めていた高橋信良さん（78）の自宅に住み込み、栽培のためのノウハウを懸命に教わった。

　それまで単身の移住だったが、昨年、札幌の実家で暮らしていた圓熙さんと２人の子供を呼び、夫婦２人によるスイカ作りが始まった。

　圓煕さんは農家の経験がない。「去年は何事も初めてのこと。いろいろな葛藤もあったけれど今は何とか乗り越えた気がします。北竜町は緑が多くて皆親切です。子育てにもいいところですね」と嬉しそうに話す。

　現在、塚本さんが栽培しているひまわりスイカはビニールハウスが３棟で広さは約30アール。「ひまわりスイカは温度管理や潅（かん）水、防除のタイミングがとても難しい。それでも今はいいモノをしっかり作って、経営を安定させていきたい」と初心を忘れない。

（人口減少問題取材班）