国際チームが発表、直径１ｋｍ、将来は有人基地の建設も

地球の公転軌道上で発見された２個目の「トロヤ群」小惑星（直径約１㌔）の想像図（画像左）（全米科学財団など提供）

　太陽系の惑星に前後して同じ公転軌道を回っている「トロヤ群」と呼ばれるタイプの小惑星について、地球の軌道では２個目が発見された。スペインのアリカンテ大などの国際研究チームが８日までに英科学誌ネイチャー・コミュニケーションズに発表した。

　２０１１年に発見された１個目の推定直径が約３００メートルであるのに対し、２個目は約１キロと大きい。探査機や宇宙船を送りやすい位置にあり、遠い将来は観測所や有人基地の建設が期待されるという。

　太陽を中心とする公転軌道を３６０度の円で示すと、トロヤ群の小惑星は惑星より６０度、前方か後方に位置する。太陽と惑星、小惑星が正三角形を成し、重力のバランスが取れて安定する。木星の前後に多数あり、火星や金星など他の惑星でも見つかっていたが、地球では１１年まで確認できなかった。

　１個目の小惑星「２０１０ＴＫ７」、２個目の「２０２０ＸＬ５」とも、地球より６０度、前方に位置する。これらは遠くの軌道から移って来たと考えられるが、トロヤ群の位置に地球が形成された頃から残っている小惑星があれば、当時の様子を知る手掛かりになるとみられる。