舌骨に着目し水中に適応する過程を研究、解明に期待

発見した新種の化石について説明する福島県立博物館の吉田純輝学芸員（右）＝７日午後、福島県会津若松市

ワニの祖先の新種「アンフィコティルス・マイルシ」の想像図（服部雅人氏制作、福島県立博物館提供）

　現在のワニと同様に喉に水が入るのを防ぐ構造があったとみられ、陸で生活していたワニの祖先が水辺に進出する進化の過程を解明するのに役立つという。論文は８日、英王立協会誌オープン・サイエンスに掲載された。

　この化石は全長約３メートルで、群馬県立自然史博物館の研究者らが１９９３年に発掘。２０１７年から詳しく調査した結果、幅広い口先などの特徴から新種と分かり、「アンフィコティルス・マイルシ」と命名された。

　ワニ類には舌の付け根に、水が喉に入るのを防ぐ「舌基弁」という特有の構造がある。化石には舌基弁を動かす「舌骨」があり、現在のワニと形態が似ていることなどから、水中でも呼吸できる機能を持っていたと考えられるという。

　福島県立博物館の吉田純輝学芸員は「舌骨に着目する研究はこれまでになかった。ワニの祖先が水中に適応する進化の解明に期待したい」と話している。