オリックスに6回無失点の好投、チームにマジック9を灯す

優勝へのマジックナンバー「９」を記した色紙を手に、撮影に応じるロッテ先発の佐々木朗＝１４日、京セラドーム

　ロッテの佐々木朗は静かに闘志を燃やしていた。「個人としてもチームとしても負けられない」。重要な一戦であることを十分に自覚したマウンドで８月２８日以来の３勝目を手にし、チームにマジック９をともした。

　緊張からか、立ち上がりは球が上ずった。３点の援護を受けた後の一回は、２死から連打を許しながらも無失点で切り抜けた。追加点をもらった二回以降は「点差もあったので思い切って投げられた」。要所では最速１５８キロの直球で押し込んで６回無失点。大一番でもしっかりと役割を果たし、救援陣につないだ。

　初めて中６日で登板。しかも同じ高卒２年目のドラフト１位、宮城との投げ合い。今季１２勝を挙げている左腕に対しても「タイミングもあるし、それぞれ違う」と臆さずに自分を貫いた。初の顔合わせで投げ勝ち、「お互いにいい経験。これからにつながる」と納得した。

　首位オリックスとの最後の３連戦で２勝１分け。７度目の挑戦でマジックをともした。井口監督は「試合数と変わらないし、意識はしない」と慎重な口ぶりだが、佐々木朗の好投で１６年ぶりのリーグ優勝へ、カウントダウンが始まった。