両リーグ最多の30セーブ目、味わった悔しさが原動力

オリックス戦で力投するロッテの益田＝５月１９日、京セラドーム大阪

　ロッテが今季初の首位に立った５日の日本ハム戦。３連投となった抑えの益田直也投手(３１)が九回を３人で片付け、試合を締めた。リーグトップの３０セーブ目を挙げ、「勝ちを届けられてよかった」。少しだけ充実感に浸った。

　どん底からのスタートだった。ソフトバンクとの開幕３連戦で２度、敗戦投手に。チームは開幕５連敗を喫した。「原因は僕。何とか取り返したい」。その後はどれだけ好救援を見せても「こんな１回の試合で返せたとは思っていない」と冷静さを忘れない。

　今季は他球団の抑えが相次いで離脱。その中で、４年連続で５０試合以上に登板している益田のタフさが際立つ。「育ててくれた親に感謝したい」と笑うが、オフに取り組んだ体幹強化など地道な努力が右腕の支えとなっている。

　味わった悔しさが原動力だ。ロッテは昨季、ソフトバンクと優勝争いをしながら終盤に大失速した。「１点に対する執念がすごい」と差を痛感。ライバルの姿勢も自らの糧にしている。

　ロッテが９月以降に首位となるのは前後期制だった１９７３～８２年を除くと、７０年以来５１年ぶりのこと。「５０年以上、声援を送ってくれているファンが絶対にいる。その人たちにリーグ優勝、日本一を見せたい」。通算１５０セーブにも王手をかけた守護神はチームのため、ファンのために腕を振り続ける。（成績は６日現在）