直前のクラス変更で無情のレース、若手技術者が支えに

陸上男子４００㍍（車いすＴ５３）予選を走り終えた伊藤智也選手＝２９日、国立競技場

　東京パラリンピック陸上男子４００メートル（車いすＴ５３）予選に出場した伊藤智也選手(５８)。直前に障害の軽いクラスへの変更を強いられた。「すごすご逃げ帰るわけにはいかない」。無情のレースに挑み、予選で散ったが、たたき出したタイムは自己ベストの５７秒１６。「車いすの鉄人」が最後に意地を見せた。

　伊藤選手は北京大会で障害の重いクラスＴ５２で金メダルに輝き、ロンドン大会を機に引退。しかし、２０１６年１０月、先端ロボット開発を手掛けるＲＤＳ（埼玉県）の杉原行里社長(３９)の勧めで現役復帰を決意した。杉原さんは「引退した目じゃないなと勝手に思った」と振り返る。

　早速、競技用車いす「レーサー」開発に向け、若手エンジニアらで「チーム伊藤」を結成。モーションキャプチャーなどを使って膨大なデータの収集と分析を行い、着座姿勢の「最適解」を見つけ出した。１９年、試作レーサーで４００メートルを走り終えた伊藤選手は「俺の今までは何やったんや」と叫んだ。こぐ回数は１割少なく、息切れもない。杉原さんに全てを委ね、「最高のエンジンになる」と、トレーニングを重ねた。

　３０代半ばに多発性硬化症を患った伊藤選手。昨年１１月に大きな再発があり、左手に重い障害が残ったが、チームが解決策を導き出した。今夏、試行錯誤の末にレーサーも完成し、本番を待つのみだった。

　ただ、大会の１年延期に伴い、クラス分け判定の有効期限が切れていた。大会直前に受け直した結果、判定は障害の軽いＴ５３。「無念」と語る一方で、「全力で走ります」と宣言した。

　迎えた２９日午前の予選。４０秒台がひしめく中、２組に登場し、トップに９秒余り離され７位でゴール。レース後「若きエンジニアたちの魂に乗って勝負した。金メダルは残せなかったが、一生懸命走れた」と胸を張り、「ごめんなーと言うしかないですね」と笑った。