今は「先生」、絆を深めた仲元歩美さんと２人で世界へ

米国選手に勝利したパラリンピック柔道女子６３㌔級の工藤博子選手（左）＝２８日、日本武道館

　親友に口説かれ、１５年ぶりに袖を通した柔道着。視覚障害者柔道に舞台を移し、才能は開花した。パラリンピック柔道女子６３キロ級に出場する工藤博子選手(３６)＝ユナイトアンドグロウ＝。高校時代からの親友で、コーチを務める仲元歩美さん(３７)と大舞台に臨んだ。

　未熟児網膜症による視力障害で、左目はほぼ見えず右も０・１以下。それでも健常者に交じった高校の県大会で個人３位となり、チームの副主将を務めた。当時の主将が仲元さんだった。

　高校卒業後は柔道から完全に離れていた工藤選手に、仲元さんは「東京大会で一緒に世界を取ろう」と声を掛けた。視覚障害者柔道のコーチとして世界のレベルを知っていたが、「工藤の方が強い」と感じていた。

　「絶対無理」。固辞する工藤選手を１年以上かけて口説き落とした。「才能もそうだが、悩みを抱えて落ち込んでいた彼女を変えてあげたい思いもあった」（仲元さん）という。

　工藤選手は２０１８年、故郷大分を離れ上京。仲元さんの下で練習を始めたが、約１５年のブランクは大きかった。練習に体が追い付かず、故障も相次いだ。それでも勘を取り戻し、同６月、「負けたら大分に帰る」と覚悟を決めた試合で優勝。国際大会で実績を重ね、パラ出場を決めた。

　普段は何でも言い合う２人だが、工藤選手は練習中、「先生」と仲元さんを呼ぶ。当初は「友情を捨ててまでメダルは欲しくない」と嫌がる工藤選手と言い争いになったが、仲元さんは「あなたの人生を変えた以上、責任を持ちたい。指導者として、友情よりもメダルを取る」と譲らなかった。絆を深めた２人。悲願のメダルには届かなかったが、力を出し切った。