３年前の失敗を糧に成長、冷静に攻め土壇場で強みを発揮

レスリング男子フリースタイル６５㌔級で金メダルを獲得し、日の丸を掲げる乙黒拓斗＝７日、千葉・幕張メッセ

レスリング男子フリースタイル６５㌔級決勝、攻める乙黒拓斗（上）＝７日、千葉・幕張メッセ

　試合終了のブザーが鳴ると、乙黒拓は何度も右腕を振り上げた。兄の圭祐から日の丸を渡され、マットに正座して顔を覆う。「すごいプレッシャーだった。夢をかなえられてうれしい」。日本男子２大会ぶりの金メダルを、鮮やかな逆転でもぎ取った。

　決勝は２－２のまま、第２ピリオド終盤へ。このまま終われば、後に得点したアリエフの勝利となる。乙黒拓は攻めた。残り３０秒を切って仕掛けたタックルを返されかけたが、体をひねってかわし、タックル成立で２得点を奪う。驚異的な柔軟性と反射神経。土壇場で強みを存分に出した。

　２０１８年に日本男子最年少の１９歳で世界王者となった。しかし翌年はライバルに研究され、連覇を狙った世界選手権で５位と暗転。ラフプレーを受けると感情を制御できず、余計な失点につながっていた。初めての挫折。その年の全日本選手権を勝って五輪代表入りを決めると、自分を見詰め直した。「技術は申し分ない。メンタルの部分に問題があった」

　コロナ禍で試合ができない日々が続いたが、普段の練習から冷静さを保とうと努めた。やみくもに攻めず、しっかり守ってから確実にポイントを重ねる戦い方も磨いた。約１年ぶりの実戦となった４月のアジア選手権は難なく優勝。「自分のレスリングをすれば勝てる」。自信はすっかり回復していた。

　この日の決勝では、相手が指をつかむなど反則まがいの行為を仕掛けてきたが、動じなかった。冷静に攻めて逆転。「五輪が開催されると信じて、できる準備をしてきた。それがラスト３０秒で生かされた」。失敗を糧に成長した２２歳の姿が、そこにはあった。